2014년 11월 23일. WBO 웰터급 챔피언 매니 파퀴아오(37)와 WBO Jr.웰터급 챔피언 크리스 알지에리(30)가 한판 붙었습니다.
체급은 J웰터에 맞춰져 있었고, 크리스 알지에리는 웰터급 전후 체급에서 매니 파퀴아오에 대한 거의 유일한 대항마였습니다.
왜냐면 파퀴아오가 동 체급 수준에서의 대항마들을 거의 다 박살을 내버렸기 때문이죠.
크리스 알지에리의 경우 20전 20승 8KO의 화려한 경력을 지닌 아웃복서였습니다. 게다가 최근 월드타이틀을 지닌 선수들의 연령을
고려해봐도 꽤 젊은 나이에 속하는 챔피언이었죠.

반면 파퀴아오는 아시아의 대표 복싱선수이자 필리핀의 영웅, 복싱계의 살아있는 전설이긴 하지만 서른 일곱의 나이였습니다.
과거에 비해 기량이 떨어졌다는 점은 의심할 필요도 없죠. 복싱같은 극한의 스포츠라면 더더욱..
실제로 파퀴아오는 젊을 때에 비해 넉다운을 시키는 빈도수는 점점 줄어들고 있었고, 충격적인 패배를 당하기도 했으니까요.
그의 레프트는 여전히 독보적이지만, 많은 이들은 이번 타이틀전에서 '파퀴아오가 혹시?'라는 생각을 갖기도 했습니다.
경력은 일천하지만 무패의 젊은 세계챔피언, 자신의 베스트 체급, 말도 안되는 리치차이(약 10cm의 신장차이)
복싱의 역사에서 전설을 부수는 역할을 맡는 전통적인 롤이 아니었을까 합니다.

실제로 크리스는 시합전까지 마이크웍에서 자신감 있는 모습을 드러내었고
경기 내내 빠른 발과 날카로운 라이트 카운터 펀치를 휘둘렀습니다. 20전 20승이라는 전적이 허구가 아니라는 듯이 그의 풋워크와 날카로운 카운터는 일품이었죠.



하지만 그 경기내내, 파퀴아오는 그런 크리스를 상대로 무려 6번의 다운을 뺏어냅니다. 비록 KO승은 하지 못했으나 한 라운드에 두번씩 다운을 빼앗기까지 하며 12라운드 내내 압도적인 점수를 보여주었습니다. 실제로 파퀴아오는 크리스에 비해 200여번의 펀치를 더 날렸고, 전체 펀치 적중률은 35%vs25%로 경기 내용도 파퀴아오의 압승이었습니다. 그야말로, 매니 '팩맨' 파퀴아오의 날이었죠.


사실 크리스에게는 좀 운이 없기도 했습니다. 1라운드의 첫 다운이 코너의 물기에 일어난 슬립다운에 가까웠고, 6번의 다운중 2번정도는 그런 느낌이었죠. 하지만 나머지 4번의 다운은 부정할 수가 없는 결과였습니다. 턱에 정확하게 꽂히는 팩맨의 레프트가 그의 의식을 끊어버렸고, 크리스는 인터뷰에서 그 펀치에 의한 다운만이 자신의 완전히 눕혔다 라고 이야기했죠.


어쨌거나 인터뷰어는 세계 최고의 복서를 다시 한번 확인 한 그 밤에, 매니에게 묻습니다. 시종일관 웃으며 오늘 자신은 최선을 다했고, 크리스는 훌륭한 복서였으며 자신은 KO로 이기고 싶었으나 알다시피 크리스는 섬광같이 빨랐고, 결국 나는 그렇게 할 수 없었다. 신께 감사하고, 날 지지해주는 모든 이들에게 고맙다. 이 이야기를 할때까지 평화로운 웃음을 짓던 팩맨. '새해에는 메이웨더와 붙을 생각이 있으십니까?'

활짝 웃은 뒤 물론, 물론이죠. 라고 답하는 팩맨. 하지만 그 다음, '나는 언제나 싸울 준비가 되어있습니다.' 라고 말할때의 표정과 눈빛은 순식간에 웃음기를 없애고 이글이글 타올랐습니다. 인터뷰어도, 어쩌면 팩맨도. 서른 여덟의 현 세대 복싱의 최고 레전드와, 또 한 명의 최강의 챔피언이 전성기수준 기량을 갖고 싸울 수 있는 것은 이번해가 마지막이라는 예상을 했을지도 모릅니다. 모두가 환호로 답했죠. 크리스는 파퀴아오를 때려눕히고 메이웨더와 한판 붙겠다고 했지만, 결국 세계는 역시 아직도 매니와 메이웨더의 박스를 보고 싶어했던 것 같습니다.


파퀴아오의 복싱은 꽤 젠틀한 느낌입니다. 군더더기없이 깔끔한 기술과 단단한 가드, 아웃복서처럼 느껴지지 않으면서도 링을 정말 잘 활용하는 풋워크, 그럼에도 인파이터같은 돌진력을 지녔고 맷집도 나쁘지않죠. 게다가 사우스 포 특유의 이점과 그만의 독특한 펀치리듬은 모든 선수를 힘들게 만들었습니다. 하지만 실제로 경기를 보다보면, 날카롭게 들어가는 예쁜 기술이 적중한 뒤 야수처럼 돌변해서 위아래로 훅,어퍼를 번갈아 번개처럼 꽂아넣는 모습을 종종 볼 수 있습니다. 가드를 해도 가드 사이로 파고드는 난타에 상대가 주춤거리며 도망가면 사이드 스텝으로 쫒으면서 주먹을 박아넣죠. 아름답다고 느껴질 정도의 깔끔한 기술 사이에 드러나는 그의 야수성은 정말 매력적이라 생각합니다. 이번 타이틀 전 역시 그런 파퀴아오의 모습이 그대로 전해진 경기였죠.


그날의 모습조차 많은 이들은 팩맨의 전성기 기량에는 못미친다고 했습니다. 그렇겠죠, 무려 서른 일곱인데!
그러니 더더욱, 하루 빨리 메이웨더와의 경기가 보고 싶어집니다. 아웃복서로서의 신적 경지에 있는 메이웨더
몇 번의 패배를 해가면서도 결국 8체급 챔피언의 위업을 달성한 파퀴아오.

2015년에는 두 복서의 경기를 볼 수 있길 기대해 봅니다.