과거로부터의 편지-by 박제가

조선후기 정조시대. 지식인들은 둘로 나뉘었습니다. 북쪽에서 불어오는 변화의 바람을 호흡한 도시인들과 그렇지 못한 시골 농장주의 귀공자들.

중국의 역사는 묘하게도, 한족과 이족이 번갈아 중원을 차지하기를 거듭하는데 한족 집권기에는 국수주의가 반대로 이족 집권기에는 문화개방기가 반복되는 특징도 있습니다.
원나라나 청나라도 이족이 세운 나라답게 동서양문명을 결합시켜냄으로써 인류문명을 새로운 국면으로 이끌었습니다.

서양에서 신대륙의 발견을 통해 벌어들인 은화의 절반은 이 개방적인 바닷길을 따라 동양으로 밀려들었고, 중국의 차,비단,도자기를 사들이는데 바쳐졌습니다. 청나라의 수도 베이징은 은화와 문명이 몰려드는 곳이되었습니다.

라이프니쯔가 0과 1로 이루어진 전자계산기를 발명하게 된 데에는 베이징에 살고 있던 친구(신부)와 주고받은 편지를 통해서 주역,즉 음양의 원리를 배운것에 힘입은 것이라고 합니다. 이쯤되면 동양과서양의 만남은 가히 운명적 클라이막스를 향해 달리고 있다고 여겨질 수 있습니다.

바로 그때 조선의 젊은 지식인들은 성리학이 가져다주는 중세적, 폐쇄적, 주지주의적 억압에 신물이 난 터라 새로운 대안을 찾고 있었습니다.

성리학자들은 조당에 올라 임금에게 엎드려 글로써 말로써 백성들의 고통을 입에 올리고, 그들의 고통에 눈물을 흘렸지만 그것은 점차 악어의 눈물이 되어가고 있었습니다. 성리학자들이 입만 열면 강조하는 절약과 검소의 선비정신은 최소한의 인간다운 삶의 조건도 갖지 못한 채 극한에 내몰린 하층백성들에게는 잔인한 미덕이었습니다.

생산력이 급속하게 확대되기 어려운 문명수준에 버둥대야 했던 중세성은 변화하는 세계속에서 여지없이 파괴되고 있었습니다. 새로운 기술문명은 절약과 검소보다 소비와 생산의 근대속으로 모든 것을 빨아들이고 있었던 것입니다. 성리학이 대변하는 중세성은 낡은 패러다임일 수밖에 없었던 것이지요.

정조는 새로운 세대에게 중국여행의 기회를 거듭거듭 주면서 새로운 근대성을 끌어들일 계획을 세웁니다.

그 기회를 잡은 것은 슬프고도 푸른 눈을 가진 서자 박제가. 집안이 남인계였던 지라 채제공의 수행원으로 떠나게 된 것입니다.

박제가에게 베이징은 가히 충격적이었습니다. 그가 그토록 노력해도 얻을 수 없었던 기술문명의 진보를 한눈에 볼 수 있었던 것입니다. 한달 남짓가량 베이징에 머무는 동안 박제가는 옆에 공책을 끼고 거리의 모든 것을 적고 그렸습니다. 돌아오는 다른 사신단의 보따리는 선물로 가득찼지만 박제가의 등짐에는 종이쪼가리가 가득했습니다.

귀국후 박제가는 김포의 허름한 농가를 빌려서 불세출의 역작의 집필에 들어갑니다.그것이 바로 <북학의>입니다. ‘의’란 기구,도구,제도 등을 통칭하는 한자어로 쓰이니 말그대로 북학,즉 선진문물에 대하여 쓴 글입니다.

이 수려한 저작의 서문은 특히 더 아름답습니다. 일부만 소개합니다.

‘옛 임금이 백성을 가르치고 깨우칠 때 집집마다 일일이 찾아다니지 않았다. 절구를 하나 만들어내자  껍질을 벗기지 않은 낟알을 먹는 사람이 세상에서 사라졌고, 신을 한번 만들어내자 온 세상 사람들이 맨발로 다니지 않게 되었다. 또 배와 수레를 한번 만들어내자 아무리 험준한 곳이라도 운반하여 유통시키지 못하는 물건이 없었다. 이런 방법이 얼마나 간단하면서도 쉬운가’

요즘 떡볶이집 논쟁이 한참인가 봅니다. 서민을 살리고 싶다면, 집집마다 일일이 찾아다니기 보다는 절구를 만들어내고 신을 만들어내고 배와 수레를 만들어내는 것은 어떠할지요?