약 20만년 쯤 전 동부 아프리카에서 첫 등장을 한 호모 사피엔스는 그 이후 거침없는 행보를 거듭한 끝에 지구의 지배자라는 위치에 거의 도달해 왔습니다. 지구상 그 어느 누구도 이들을 막을 수 있는 다른 생물은 없는 것 같았습니다. 적어도 가시 세계에 있어서는 말입니다.

예를 들어 백수의 왕이라는 사자나 밀림의 왕이라는 호랑이 역시 인간이 맨몸으로 일대일의 대결을 펼친다면 인간은 그들에게 손쉬운 먹잇감에 불과할 것입니다. 하지만 당장 지금이라도 과천서울대공원에 가보면 누가 먹이사슬의 최상위에 있는지는 자명합니다. 인간들을 가둬놓고 호랑이 사자가 인간들을 구경하는 게 아니라 인간들이 그들을 가둬놓고 구경하고 있는 이 하나의 사실만으로도 이들 사이의 우열관계는 재론의 여지없이 판가름 나고 말았습니다.

하지만 인간의 눈에 보이지 않는 세계의 생물들까지 다 포함해서 다시 생각해 본다면 이야기는 달라집니다. 인간과 미생물들의 대결은 지금까지 거의 미생물들의 일방적인 승리로 끝이 나 왔습니다. 셀 수 없이 많은 사람들이 미생물들의 숙주가 되어 속절없이 목숨을 잃었고 인간들은 미생물들에 대한 제대로 된 반격조차도 할 수 없었다고 해야 할 것입니다.

그나마 이런 일방적인 관계에 조금이라도 지렛대를 반대편으로 기울일 수 있는 토대가 마련된 것은 19세기와 20세기 약 두 세기 정도의 기간일 것입니다. 19세기에 백신의 토대가 마련되기 시작하고 20세기에 항생제가 등장하면서 인간들은 역사상 처음으로 미생물들을 직접 공격할 수 있는 기반을 마련하게 되었습니다. 한 때 인간들은 단지 수세적인 입장에서 방어만 하는 것이 아니라 미생물을 "박멸(!)"하겠다는 선제적인 행동을 취하기도 했고 실제로 천연두의 박멸이라는 가시적 성과를 거두기도 했습니다.

하지만 이런 기세도 잠시였을 뿐...인간은 다시 미생물과의 싸움에서 수세에 몰리기 시작하고 있다고 합니다. 그리고 거기에는 그동안 미처 생각하지 못했던 미생물들의 놀라운 능력이 자리 잡고 있었습니다. 바로 이들이 빠른 변이와 놀라운 적응능력을 통해서 항생제에 내성을 가지기 시작하면서 전장은 다시 미생물들의 주도권을 잡도록 재편되고 있습니다.

미생물들은 인간들과는 비교를 할 수가 없을 만큼 빠르게 번식을 하고 그로 인해 돌연변이의 발생빈도와 그 돌연변이들의 형질이 다음 세대로 전달되는 것이 순식간에 이루어지게 됩니다. 단순히 조상에서 자손으로만 형질이 전달되는 것이 아니라 같은 미생물들끼리 형질을 교환하기도 하고 특정 바이러스가 박테리아를 감염시켰을 때 그 바이러스의 유전적인 특징이 박테리아로 전이되기도 하는 등 미생물들은 홍길동 뺨치게 동에 번쩍 서에 번쩍 하면서 인간의 백신과 항생제들을 농락하기 시작했습니다. 어떠한 항생제에도 반응하지 않는 "슈퍼 박테리아"니 "인간의 살을 파먹는 박테리아"니 하는 것들이 신문과 방송을 통해서 회자되기 시작했습니다.

그런 미생물들 가운데 대표적인 놈 하나가 바로 Staphylococcus aureus (황색포도상구균)라는 놈입니다. 이놈은 원래 인간의 코에 존재하면서 건강한 인간에게는 별다른 해를 끼치지 않는 놈이지만 수술실에서나 중환자실에서는 면역력이 약해진 사람들을 상대로 엄청난 짓을 벌이는 무서운 놈입니다.



황색포도상구균...


이놈들은 침대시트나 공기 중의 먼지에 묻어서 몇 개월씩 생존이 가능하고 병원 직원들에 의해서 의도치 않게 한 환자에서 다른 환자로 전염이 가능하게 됩니다. 이놈들은 가장 취약한 계층의 환자들을 집중적으로 노리는데 그런 환자들의 폐나, 수술 상처, 관을 삽입한 자리 등을 통해서 감염을 일으키고 그 뒤 혈액을 감염시켜서 매우 위험한 패혈증을 일으켜 환자를 사망에 이르게 하는 악행을 벌인다고 합니다.

이놈들이 항생제에 대항하는 첫 번째 수단은 lactamase라는 효소를 만들어 내는 것입니다, 이 효소는 페니실린 분자를 파괴해 버립니다. 당연히 페니실린으로는 이놈들을 잡을 수가 없습니다. 자 페니실린이 듣질 않으니 의사들은 메티실린이라는 다른 항생제를 투여합니다. 그러면 황색포도상구균은 마치 기다렸다는 듯이 새로운 형태의 펩티드 전이효소를 만들어 냅니다. 이 요소는 페니실린과 메티실린이 황색포도상구균과 반응하지 못하도록 합니다.

자 이제 메티실린에 내성을 가진 황색포도상구균이 등장했습니다. 이제 이놈들은 MRSA (methicillin-resistant Staph. aureus: 메티실린 내성 황색포도상구균)이라고 불리게 되었습니다. 의사들은 이제 또 다른 항생제에 의존하고자 합니다. 바로 반코마이신이 그것입니다. 이 반코마이신이라는 항생제는 "최후의 항생제"라고 불리는, 발견 후 근 30여 년 동안 내성균이 발견된 적이 없는 강력한 무기입니다. 하지만 2002년 미국에서 이 반코마이신에도 내성을 갖는  VRSA균이 발견되었습니다.



반코마이신


위의 예에서 보듯 미생물들은 환경 적응력에 있어서는 정말 놀라울 만큼 뛰어난 능력을 보이고 있으며 저런 식으로 항생제에 내성을 가지는 미생물은 MRSA뿐만이 아니라고 합니다. 지금은 항생제로 잘 치료가 되는 다른 미생물들도 언제 내성이라는 무기를 장착하고 슈퍼박테리아로 재등장 할지 알 수 없는 상황인 것입니다.

20만년에 걸쳐 벌어지고 있는 인간과 미생물들 간의 전쟁은 늘 미생물들이 한두 발 앞서 나가왔으며 한때 인간들이 백신과 항생제에 힘입어 반격의 실마리를 마련한 듯 했지만 다시 전장은 혼란의 안개 속에 휩싸였다고 합니다. 과연 인간이 눈에 보이는 모든 생물들을 발 앞에 무릎 꿇렸듯이 보이지 않는 미생물들마저 굴복시킬 수 있을지 아니면 이제까지 그래왔듯이 미생물들이 늘 인간보다 선수를 치고서 인간들을 계속 위협하는 존재로 남아 있을지...이 싸움은 아직 끝나지 않은 것 같습니다...


(이 글은 Dorothy H. Crawford의 책 [Deadly Companions: How Microbes Shaped Our History]를 참고하여 작성되었습니다.)