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<2010년 밴쿠버 올림픽 기자회견장에서 울먹이며, "안되는걸 알면서 도전한다는 게 슬펐다">
<2014년 소치 올림픽 1000m 경기를 마친후, "전 메달을 못땄기 때문에 부족한 선수로 남겠지만">


간밤에 이규혁 선수의 경기를 보고 많은 생각이 들었다. 그는 24년간 총 6번의 올림픽에 출전했지만 단 하나의 메달도 따지못했다. 그러나 그가 실력이 그저그런 선수는 아니다. 세계선수권대회에서 4번, 월드컴에서 14번 우승했었고 한때는 1000m와 1500m 세계기록을 보유하기도 한 최정상급 선수였다. 누구보다 피나는 노력을 했을 이규혁선수이지만 나는 경기내용 자체보다 이규혁선수의 생애 마지막 올림픽 경기 후의 인터뷰를 하는 태도에 감동받았다.


굳이 올림픽에 출전하는 선수가 아니더라도, 우리는 대학입시, 취업, 고시 , 승진 등등 수많은 경쟁에서 이기려고 노력한다. 이 과정에서 우리가 흔히 듣고 또 남들에게 흔히 하게 되는 얘기가, " 니가 최선을 다한다면 결과는 아무래도 상관없다"이다. 하지만 과연 그럴까? 최선이라는 단어는 너무나 남발되어 있다. 최선을 다했다고 자신있게 말할 수 있는 사람은 원하는 결과를 얻어낸 사람이다. 무언가 성취하기를 실패한 사람에게 건네는 "최선을 다했다면 괜찮아"라는 말을 듣는 그 사람은 진짜 자기가 최선을 다했는가, 그렇다면 왜 성취하지 못했는가를 자문하며 위축되게 된다. 또 수많은 보통의 사람들은, 자신의 비루한 현실을 가리기위해 거창한 목표를 세우면서 실제로는 자기의 능력만큼의 노력을 기울이지도 않은 채 "난 최선을 다했지만 안됬으니까 할 수 없는걸"이라고 자위하기 때문에 '최선'이라는 단어는 더욱더 평가절하된다. 결과를 얻지 못한 사람은 이러한 이유로 최선보다는 아쉬움이라는 단어를 먼저 떠올릴수밖에 없는 것이다. 마치 이규혁 선수가 인터뷰에서 한 말처럼.


하지만 과연 이규혁 선수가 최선의 노력을 하지 않은것일까? 아닐 것이다. 그는 어렵게 국가대표로 선발되었고 메달을 따기 위해 누구보다 피나는 연습을 하고 전략을 짰을 것이다. 그러나 그는 결국 메달이라는 목표를 이루는 데에는 실패했다. 얼마전에 무릎팍도사에서 김연아선수가 강호동에게 "올림픽에서 메달을 따고 나서 손에 메달을 올려놓고 보는데 고작 이거 따려고 어렸을때부터 힘들게 운동을 했나라는 생각이 들어 허탈한 적이 있었다."라고 말한 것을 보았다. 김연아는 물론 김연아 나름대로 자기가 이룬것에 대해 느낀대로 정직하게 말할 권리가 있다. 누구도 그것에 대해 뭐라고 할 순 없다. 그러나 만약 이규혁선수가 저 인터뷰를 보았다면 지독한 절망감을 느꼈을것이다. 자기는 남이 허탈하다고 느끼는 그 감정을 느끼기 위해 아무리 애를 써도 그 주변 근처에도 갈 수 없다는 사실에. 그 동안 6번의 올림픽에 출전하며 상대적으로 더 좋은 재능을 타고나 우승을 해 스포트라이트를 한몸에 받는 선수들을 보며 그의 마음이 얼마나 쓰렸을 것인가?


그렇다면 이규혁 선수는 올림픽 기간 내내 그저 구경꾼이었던것일까? 그는 얻은것은 없이 잃기만 한 것일까? 그렇지 않을 것이다. 그는 인생에서 어떠한 종류의 성취는 최선의 노력만으로는 이룰 수 없는 것을, 인생이 그저 다 뜻대로 되기만 하는 것은 아니라고, 심지어 어느정도의 타고난 재능도 있고 마음껏 자기를 도와주고 응원하는 환경속에서도 이룰 수 없는 것이 있음을 절감했을 것이다. 그렇기 때문에 오히려 그는 운좋게 20대 초반에 올림픽 우승이라는 인생최대의 목표를 너무 일찍 성취해버린 다른 선수들이 인생의 후반부를 채워지지않는 자신의 공허감을 채우는데에 허비할때, 다른 사람들의 성공과 실패를 따뜻하게 안아줄 수 있었을 것이다.  다른 국가대표 후배들이 어려운 일이 있거나 슬럼프가 생기면 그를 찾아간 것은 단지 그가 나이가 많아서는 아니었을것이다.


살면서 크고작은 성공과 실패가 번갈아 나타나게 된다. 성공의 순간에는 누구나 다 너그러워지고 지혜로운 척, 남을 배려하는 척 할 수 있다. 하지만 인간의 진면목이 드러나는 때, 인격이 깊이가 보이는 때는 실패와 고난의 순간이다. 어떤 사람은 실패와 고난의 순간에 숨어버리거나 남탓을 하기에 급급하지만 어떤 사람들은 자기가 맞딱뜨린 그 한계를 내색하지 않고 의연하게, 고통스럽지만 의연하게 견디고 그것마저 자신의 일부로 삼고 앞으로 나아간다. 그 사람이 어떤 사람인지 알려면 그 사람이 실패할때 어떻게 행동하는지 보면 된다. 부모가 자식에게 가장 실망할때가 자식이 대학갈때, 결혼할때라고 한다. 애써 보고싶지 않은, 직면하고 싶지 않은 자식의 본질 (혹은 그 자식을 키워낸 부모 자기자신의본질)에 맞딱뜨리기 때문이다. 이런 실패의 순간에 인간의 수준을 가르는 기준은 그러한 실망을 표출하냐 내색하지 않느냐에 있을 것이다. 나와 친한 아는 동생은 공부를 못해서 전문대에 갔다. 그 부모는 나와 그 동생이 있는 앞에서 자기는 누가 아들 대학어디다니냐고 물어보면 대학 안갔다고 말한다고 자랑스럽게? 말했다. 이 정도가 바로 정확히 그 사람의 인격의 깊이일 것이다.


이규혁은 자신의 한계를 알기위해서는 거기까지 직접 가보아야만 한다는 것을, 한계와 실패에 부닥뜨렸을때 그것에 의연히 맞서야한다는 것을, 그래서 거기에서 나오는 진한 아쉬움마저 자기자신의 일부로삼아야한다는 것을, 그때야만 비로소 그것을 최선의 노력이라고 부를 수 있다는 것을 보여주었다. 우리가 이규혁선수같은 태도를 취해야하는 이유는 그것이 특별히 도덕적으로 옳거나 미학적으로 아름다워서가 아닌 그 방법이 우리가 우리 인생 앞에 첩첩산중으로 기다리고 있는 실패와 고난앞에서 취할 수 있는 '최선'의 방법이기 때문일 것이다.