16세기서부터 18세기에 이르기까지 영국에서 한창 해외로 원정대를 보내던 시기에 장기간에 걸친 항해에 있어서 가장 문제가 되었던 것은 낯선 지역에 살던 원주민도 아니었고 서로 팽창 경쟁을 하던 상대국가의 전선들도 아니었으며 향수병은 더더욱 아니었습니다. 선원들을 가장 위협하던 것은 다름 아닌 괴혈병이었습니다.

이 괴혈병에 걸린 선원들은 무기력해지면서 우울증을 경험했고 잇몸과 다른 조직에서 출혈이 발생했습니다. 이 병이 더 진행되면 치아들이 빠지기 시작하고 욕창이 발생하면서 열이 오르고 황달기가 보이며 팔 다리를 제대로 움직이지 못하게 되었습니다. 16세기에서 18세기에 이르는 동안 괴혈병이 앗아간 선원들의 수만 해도 거의 2백만 명에 이를 정도였으니 그 무엇보다도 선원들을 두려움에 떨게 만든 것이 바로 괴혈병이었습니다.

그런데 문제는 그 당시는 이 괴혈병의 원인을 도저히 알 수 없었다는데 있었습니다. 그 당시 의학이라는 게 사실 보잘 것 없기도 했지만 일단 원인이라도 알아야 대처 비슷한 거라도 할 텐데 원인을 알지 못하니 속수무책으로 선원들을 잃을 수밖에 없었고 장기간의 항해는 목숨을 건 도박 비슷한 것이 되었습니다.

하지만 이러한 상황은 1747년 영국의 의사 린드(Lind)가 전면에 나서면서 새로운 전환점을 맞게 됩니다. 그는 괴혈병으로 고생을 하고 있던 선원들을 두 집단으로 나눠서 각각의 집단에 다른 처방을 내려서 그 결과를 비교해 보았습니다. 린드는 한 집단의 선원들에게는 감귤류의 과일을 먹도록 하였고 다른 집단은 평소에 항해 중에 먹는 음식을 그대로 먹도록 하였습니다. 그런데 감귤류 과일을 먹도록 한 선원 집단들은 즉시 괴혈병이 낫기 시작하는 것이었지요.

린드 자신도 왜 감귤류 과일을 먹은 선원들은 즉시 괴혈병에서 회복하는 지 원인을 알지는 못했습니다. 단지 괴혈병을 예방하려면 무조건 감귤류의 과일이나 채소를 먹도록 해야 한다는 점만 강조할 수밖에 없었지요. 물론 이제는 괴혈병의 원인이 비타민 C가 부족한 때문이라는 걸 우리는 잘 알고 있습니다. 하지만 그 당시 선원들이 장기간 항해에 나서면서 먹던 것은 말린 소고기포가 주였고 과일이나 채소는 거의 먹지를 않았었습니다.

대영제국 해군은 린드의 실험에도 불구하고 감귤류의 과일을 먹는 것이 괴혈병의 예방에 필수적이라는 것을 납득하지 못했지만 제임스 쿡 선장은 린드의 실험 결과를 전적으로 신뢰하고 그의 첫 원정에서 많은 양의 사우어크라우트(독일식 양배추 절임)를 실었으며 선원들이 중간에 다른 항구에 내릴 때마다 의무적으로 신선한 과일과 채소를 먹도록 하였습니다. 이는 결국 사상 최초로 장기간의 해외 원정에서 단 한명의 선원도 괴혈병으로 죽지 않는 결과로 이어지게 되었지요.

이야기가 이렇게만 끝났으면 해피엔딩인데 불행하게도 그렇지가 못했습니다. 장기간 해외원정의 큰 걸림돌이 하나 사라지자 이제 영국은 맘 편하게 원정대들을 파견할 수 있었고 특히 제임스 쿡의 원정대는 지금의 호주와 타즈메니아, 뉴질랜드를 “발견(!)”하고 향후 이곳에 영국 이주민들이 진출하게 되는 토대를 마련하게 됩니다.

이는 곧 이곳에 원래 살고 있던 원주민들에게는 재앙이 닥침을 의미했습니다. 원주민들의 인구는 영국의 이주민들이 정착하기 전과 비교해서 약 90% 정도가 줄어들게 되고 그나마 살아남은 사람들도 극심한 인종차별의 칼바람을 맞아야만 했습니다. 호주와 뉴질랜드에 살던 원주민들에게는 쿡 원정대의 도착이 곧 재앙의 시작이었습니다.

이러한 영국 원정대의 도착으로 가장 끔찍한 결과는 보게 된 사람들은 타즈메니아 섬에 살던 원주민들이었습니다. 그 섬에서 만년 이상 잘 살아오던 이들은 영국에서 이주민들이 들어오면서 거의 절멸 상태에 이르게 되었습니다. 겨우 생존한 최후의 생존자들 몇몇은 복음주의 수용소로 들어가서 살게 되었지만 그들은 영국의 이주민들이 제공하는 삶의 방식을 수용하기를 거부하고 하나 둘 죽음을 맞이하였습니다.

하지만 그들의 비극은 죽음으로만 끝나는 것이 아니었지요. 그들이 죽고 난 후 그들의 시신은 인류학자들과 박물관의 큐레이터들의 손으로 넘어갑니다. 그들은 죽은 시신들의 신체 치수를 재고 몸무게를 측정했으며 그들의 골격은 박물관의 전시물이나 인류학의 수집품이 되어 대중들에게 공개되는 처지에 이르게 되었습니다. 1976년 마지막까지 남아있던 타즈메니아 원주민 여성의 유골이 박물관으로부터 양도되어 땅에 묻히기까지 타즈메니아 원주민들은 죽어서도 영면의 길에 들지 못하는 비극을 맞이하게 되었던 것입니다.

물론 린드가 괴혈병의 해결책을 찾고자 했을 때 이 모든 것을 다 염두에 두고 실험을 진행한 것은 아니었을 테지만 결과적으로 그의 발견이 장기간 원정 항해의 큰 걸림돌을 제거한 것은 사실이고 호주, 뉴질랜드, 타즈메니아 등지에 살던 원주민들에게 닥칠 재앙의 길을 더 재촉한 측면은 있다고 봐야겠습니다. 그리고 거기에 비타민 C가 한 역할을 했음을 부인하기도 어려울 것 같네요. 물론 그 재앙이라고 하는 것은 시기적으로 조금 빨라졌느냐 늦어졌느냐의 차이만 있을 뿐 린드나 비타민 C가 아니더라도 궁극적으로는 닥칠 일이긴 했습니다만...



비타민 C...다른 말로는 아스코르빈산이라고도 하지요...무에 풍부하게 함유되어 있습니다...


(이 글은 Yuval Noah Harai의 저서 [Sapiens: A Brief History of Humankind]를 참고로 하여 작성되었습니다.)