세종 8년인 1426년 2월 15일, 한양은 불바다가 되었다. 점심 무렵, 한양 남쪽에 사는 노비 장룡의 집에서 난 불이 때 마침 불어온 바람에 힘 입어 한양을 휩쓴 것이다. 때 마침 세종은 사냥을 떠나서 한양에 없는 상태였다. 금방 잡힐 줄 알았던 화마가 거세지자 관료들은 사색이 되었다. 중전은 다른 건 다 포기하더라도 종묘는 반드시 지키라는 명령을 내렸다. 궁궐 수비대까지 총 동원된 사투 끝에 겨우 종묘가 잿더미가 되는 것은 막을 수 있었다. 밤까지 타오른 불길이 겨우 잡히고 나자 피해상황이 집계되었다. 운종가의 행랑 백여칸과 시장을 관할하는 경시서가 잿더미가 되었고, 중부의 민가 1,630호와 남부의 민가 350호, 동부의 민가 190호가 불타버렸다. 인명피해는 남자가 9명, 여자가 23명이었는데 그나마 시신이 확인된 것이고, 완전히 불에 타버린 사람은 숫자를 헤아리기 어려웠다. 2년 후인 1428년 한성부가 세종에게 한양의 주택이 16,921호라고 보고한 사실이 있다. 2천채가 불타버렸으니 한양 안의 민가 열 채 중 한 두 채가 잿더미가 되어버린 대참사였다. 다음날 또 불이 일어나서 민가 2백호가 불타는 추가 피해가 일어났다. 전쟁을 제외하고는 한양이 입었던 가장 큰 피해가 아니었을까 싶다.  



부랴부랴 사냥터에서 돌아온 세종은 담당관청인 예조로 하여금 피해자의 구호를 지시한다. 화상을 입은 사람은 의원에게 치료하도록 하고, 화재로 인해 집을 잃은 이재민들에게는 일단 식량을 공급하게 했다. 아울러 사망자들의 장례를 치룰 수 있도록 관청에서 쌀과 종이를 나눠줬다. 가족을 찾을 수 없었던 사망자는 관청에서 주관해서 장례를 치뤄주었다. 아울러 계속해서 식량과 집을 지을 자재를 공급해주는 등 후속 지원을 잊지 않았다. 그리고 화재를 막을 전담부서인 멸화군의 창설을 지시했다. 일단 발생한 화재에 대해서는 어쩔 수 없다고 치더라도 피해자들에 대한 구제와 제도적인 문제점을 보완해나가는데 주력한 것이다. 앞서 소개한 태종때의 해상 재난 사고가 인재였다면 이번 사건은 어쩔 수 없는 일이었다. 하지만 세종은 화재의 피해를 최소화하는 한편, 재발을 막기 위한 조치들을 발빠르게 취했다. 물론 왕정 시대와 공화정 시대인 오늘날을 동등하게 비교할 수는 없을 것이다. 그럼에도 불구하고 리더의 품격과 자질, 그리고 책임감을 느낄 수 있었다면 무리한 말일까?