세미콜론은 우리에게 있어서 익숙하지도 않고 잘 모르는 문장부호입니다. 일단 우리글에는 없는 문장부호이고 영어에 있어서도 기능적인 측면보다는 문단 전체의 호흡과 같은 미학적 측면에서 접근하는 문장부호입니다.

문장을 마칠 때는 마침표, 의문문일 때는 물음표, 소유격에는 아포스트로피, 딱 이런 식의 명시적 기능이 있는 문장부호가 아니기에 조금 극단적으로 말하자면 아무 문장이나 세미콜론으로 연결할 수도 있고(문법적으로 잘못된 것은 아님) 책 한 권의 분량을 쓰면서 세미콜론을 단 한 번도 사용하지 않을 수도 있다는 얘기이지요.

우선 세미콜론은 마침표와 쉼표 사이의 그 어딘가에 걸쳐 있는 놈입니다. 마침표처럼 아이디어를 딱딱 끊어서 마감 짓는 것도 아니고 쉼표처럼 생각의 흐름을 계속 이어가는 것도 아닌 어찌 보면 어중간한 입장이라고나 할까요?

굳이 말하자면 서로 연관이 있는 독립적인 문장을 연결하면서 연결성도 어느 정도 유지하고 각 문장의 독립성도 어느 정도는 보장해 주는 그런 기능을 한다고 해야겠습니다.


1. 서로 관련이 있는 두 문장을 연결함

He ran with his shirt over his head. He had forgotten his umbrella once again.
(그는 셔츠를 머리에 뒤집어쓰고 달려갔다. 그는 또 다시 우산 가지고 오는 것을 잊어버렸다.)

위 문장은 문법적으로 아무런 문제가 없습니다. 내용적으로 보면 두 문장은 서로 독립적인 별개의 생각들이 아니라 관련이 있기 때문에 따로 논다는 생각은 들지 않습니다.

이럴 때 쓸 수 있는 문장 부호가 바로 세미콜론입니다.

He ran with his shirt over his head; he had forgotten his umbrella once again.

여기서 쓰인 세미콜론은 두 문장을 적절하게 연결해 주면서 앞뒤 두 개의 절이 나름대로 독립성도 유지하도록 해주는 역할을 동시에 하고 있는 것입니다.

비슷한 예를 또 들어볼까요?

The wind knocked over two trees on my block alone. The cleanup would be atrocious.
(바람이 내가 살고 있는 블록에서만 나무 두 그루를 쓰러뜨렸다. 그걸 치우는 일은 끔찍할 것이었다.)

역시 마침표가 찍혀 있으면 두 문장이 너무 독립적인 느낌이 듭니다. 내용적으로도 서로 관련이 있으므로 세미콜론으로 연결이 가능합니다.

The wind knocked over two trees on my block alone; the cleanup would be atrocious.


2. 문단 단위에서 문장들이 너무 단절되는 느낌을 줄여줌

She wasn’t going to support him anymore. It was time for him to get a job. He’d never leave the house otherwise. He’d loaf forever if he could. He was born that way. It was thanks to his father. It had taken her twenty years to get rid of him. She wouldn’t go through that again. The son had two years. After that, the locks were changed.

위 문단을 보면 짧은 문장들이 모두 마침표로 딱딱 끊겨 있어서 마치 스타카토 같은 느낌이 듭니다. 중간에 적절하게 세미콜론을 사용하면 문장을 연결하면서 문장 간에 독립성도 어느 정도 보장해 주니까 문제가 해결이 되지요. 글을 읽을 때 호흡적인 측면에서도 한결 편할 수 있지요.

She wasn’t going to support him anymore. It was time for him to get a job. He’d never leave the house otherwise; he’d loaf forever if he could. He was born that way. It was thanks to his father. It had taken her twenty years to get rid of him. She wouldn’t go through that again. The son had two years; after that, the locks were changed.


3. 단어의 경제성도 살려줌

She couldn’t dance in her favorite hall because it was under construction.

이유의 접속사 because를 빼고

She couldn’t dance in her favorite hall; it was under construction.

이렇게도 가능하지요. 이런 식으로 whereas, because, for, or, but, while, and 같은 접속사들이 들어갈 자리에 세미콜론을 효과적으로 배치할 수도 있습니다.


4. 복잡하고 긴 여러 아이디어들을 하나의 우산 안에 묶는 기능

I have a lurking suspicion that his graduation from Harvard is a myth; that he isn’t good at English; and that he doesn’t know anything about Cambridge, I will be very surprised if I saw his diploma myself.

위 문장에서 글쓴이가 그가 하버드 대학교를 졸업한 것이 미심쩍다고 여기는 구체적인 내용들(영어를 잘하지 못한다, 하버드 대학이 소재해 있는 캠브리지 지역에 대해서 전혀 모른다)이 세미콜론으로 연결되어 맨 앞의 한 문장 I have a lurking suspicion that his graduation from Harvard is a myth 의 우산(영향력) 아래서 묶여 있게 되었습니다.

이런 경우 세미콜론 대신 and 같은 접속사를 쓰게 되면 각각의 문장과 문장들이 너무 독립적이게 되어서 하나의 생각 아래에 묶여 있다고 느끼기가 어렵겠지요.


세미콜론 사용 시 주의사항
* 아무런 관련이 없는 문장들을 세미콜론으로 연결하지 말아야 합니다.

The police station was close to his house; he needed to do his laundry soon. (x)
(경찰서는 그의 집 근처에 있었는데 그는 곧 빨래를 해야만 할 필요가 있었다.)

The police station was close to his house; that didn't give him any sense of security. (o)
(경찰서가 그의 집 근처에 있었지만 그는 안전하다는 어떤 느낌도 들지 않았다.)


출처: A Dash of Style by Noah Lukeman

사실 저 자신도 아직 확실하게 세미콜론의 역할에 대해서 100% 다 이해하지는 못하고 있습니다. 위의 내용들도 세미콜론의 많은 활용 방법 가운데 아주 일부에 불과하고요.

앞에서도 말씀 드렸듯이 이 문장부호는 기능적이 측면 보다는 문장 사이의 흐름이라든가 뭐 그런 미학적 측면에 더 방점이 찍혀 있어서 저희 같은 비원어민이 정확하게 이해하고 능숙하게 잘 구사하기에는 무리가 있는 녀석인 것 같네요.
그냥 이런 용법도 있다는 정도만…^^