어제 "이제까지 지구상에 나타났던 공룡들 가운데 가장 큰 놈"으로 "아무것도 무서워하지 않는 공룡"이란 뜻의 드레드노투스(Dreadnoughtus)를 말씀 드렸던 적이 있었습니다. 이름에서 볼 수 있듯이 드레드노투스가 공룡왕국을 철권통치하고 있을 거라고 생각했는데 좀 더 알아봤더니 의외로 허약한 왕권 때문에 끊임없이 왕국을 전복시키려는 쿠데타 세력에게 시달리고 있다는 사실을 알게 되었습니다. 그리고 그 쿠데타 세력의 배후에는 개인 욕심으로 가득한 고생물학자들이 도사리고 있다는 점도 알게 되었습니다. 절대 권력을 놓고 벌어지는 공룡왕국의 암투는 과연 어떻게 마무리가 될까요?


아르헨티노사우루스 (Argentinosaurus)


현재 드레드노투스의 권력에 도전하고 있는 쿠데타 세력은 두 곳입니다. 우선 첫 번째 반란군 수괴(?)는 바로 아르헨티노사우루스(Argentinosaurus)...말 그대로 "아르헨티나의 도마뱀"이라는 이름을 가진 공룡이지요. 사실 이 공룡의 발견은 의외로 시간을 많이 거슬러 올라가서 시계를 1987년으로 맞춰야 한다고 합니다. 당시 아르헨티나의 한 농부가 이 공룡의 대퇴골을 발견했는데 처음에는 그냥 아주 오래된 큰 나무토막인줄 알았다고 합니다. 나중에 보니 공룡의 뼈였던 것이지요. 그 뒤로도 이 공룡의 척추뼈 일부가 발견이 되었습니다.

발견된 뼈들로 추정해 본 결과 이 공룡은 무려 몸길이가 37미터 정도에 몸무게는 75톤에서 100톤 정도가 되는 것으로 나타난 것입니다. 앞서 말씀드렸던 드레드노투스가 몸길이 약 26미터, 몸무게 약 60톤 이었던 것에 비하면 아르헨티노사우루스는 그보다 훨씬 더 큰 공룡이 되는 셈이니 이 추정이 정확하다면 자연히 "이제까지 지구상에 나타났던 공룡들 가운데 가장 큰 공룡"의 타이틀은 드레드노투스로부터 아르헨티노사우루스에게로 이양이 되어야 하는 상황인 것입니다.


푸에르타사우루스 (Puertasaurus)



하지만 절대 권력을 갈망하는 공룡은 아르헨티노사우루스뿐만이 아니었습니다. 또 다른 세력이 들고 일어나 권력을 쟁탈하겠다고 나섰으니 이 무슨 로마시대 삼두정치도 아니고 말입니다. 자신이야말로 정말로 최고의 거대공룡이라고 주장하는 또 다른 놈은 발견한 사람들의 이름을 따서 "푸에르타사우루스(Puertasaurus)"라고 불립니다. 이 공룡의 화석은 목뼈, 척추뼈, 그리고 꼬리뼈 일부가 발견이 된 상태인데 척추뼈의 크기로 봤을 때 몸길이는 35미터에서 40미터 사이, 몸무게는 80에서 100톤 사이로 추정이 된다고 합니다. 추정치로만 본다면 드레드노투스는 간단히 제치고 위에서 언급한 아르헨티노사우루스와 자웅을 겨룰만한 사이즈인 것입니다.


푸에르타사우루스 지지세력 쪽에서 배포한 것으로 추정되는 삐라(!?)...자신이 가장 크고 그 다음으로 아르헨티노사우루스...현 집권세력인 드레드노투스는 3위에 배치해 놓은 것이 눈에 띈다...


이와 관련해서 유념해야 할 사실은 드레드노투스는 드물게 거대 공룡 치고는 비교적 완전한 형태의 골격이 발굴이 되어 있는 상태 (약 70% 정도)인데 반해서 아르헨티노사우루스나 푸에르타사우루스의 경우는 발견된 뼈들이 골격의 아주 일부분일 뿐이어서 전체를 판단하기에는 화석이 부족한 상황이라는 점입니다. 또한 드레드노투스의 경우 완전한 성체가 아닌 것으로 판단되고 있는데 이 아르헨티노사우루스나 푸에르타사우루스의 경우 드레드노투스와 전혀 다른 종이 아니라 성체 드레드노투스일 가능성도 충분히 고려해 봐야 한다는 점입니다. 공룡의 화석과 관련해서는 처음에는 전혀 다른 종인 줄 알았다가 나중에 봤더니 같은 종의 성체였거나 그보다 어린 개체로 드러나는 경우들이 종종 있어왔다고 하니까요.

상황이 이럼에도 불구하고 이렇게 공룡왕국이 하루도 편할 날 없이 매일 쿠데타의 위협에 시달리면서 불안한 정세를 보이게 되는 것에는 이들을 뒤에서 배후조종(?)하고 있는 일부 "고생물학자들"이 있기 때문이라고 합니다. 이 고생물학자들이 빈약한 화석 몇 조각을 바탕으로 해서 본인들이 발견한 공룡이 바로 세계에서 제일 커다란 공룡이라고 하나같이 주장을 해대는 바람에 공룡왕국이 이렇게 바람 잘 날 없게 된 것이라고 합니다.

그러니까 다른 말로 하면 "A가 이미 발견한 것을 재차 발견한 B"가 되기보다는 "전혀 새로운 것을 발견한 B"로 남고 싶어 하는 심리 때문에 무리해서라도 전체 골격의 겨우 일부분일 뿐이지만 자신이 발굴한 것을 가지고 "내가 발굴한 공룡이 제일 크다!"고 주장하고 있는 상황이라는 것입니다. 원래 고생물학 분야가 전체 골격이 완전하게 발굴되는 경우는 극히 드물어서 더 파본다고 앞으로 뭔가 더 나온다는 보장도 없고 그렇다고 그냥 잠자코 있자니 존재감은 없어지고 학계에 이름이 남지도 않을 것 같고 그러다 보니 그마나 손에 든 것을 가지고 무리해서라도 센세이셔널 한 주장을 하게 되곤 한다는 것이지요...

과연 드레드노투스는 공룡왕국 최대의 거대공룡이라는 타이틀 지킬 수 있을까요? 아니면 쿠데타 세력의 지지를 등에 업고 아르헨티노사우루스나 푸에르타사우루스가 새로운 권력의 주인으로 부상하게 될 까요?...

오늘도 공룡왕국에는 등골 서늘한 전운이 감돌고 있다고 합니다...