요즘 들어 연일 발생하고 있는 사건 사고들을 보면 한국이라는 나라는 쿨한 것과는 정 반대되는 곳에 자리를 잡고 있다는 생각을 하지 않을 수 없을 것 같습니다. 특히 이러한 것은 외지인의 눈에 비친 모습이 아니라 한국인이라는 정체성을 가지고 한국에서 살고 있는 우리들 자신의 눈에 비치는 날것 그대로의 모습이기에 더 부끄럽고 한심하고 절망감을 느끼게 되는 것 같습니다.

하지만 최근에 미국에서 한국은 쿨(cool)한 나라라는 기본 인식을 깔고서 나온 책이 있어서 눈길을 끕니다. 매달 1일 미국 최대의 인터넷 쇼핑 사이트 아마존에서는 그 달에 관심을 가지고 읽어볼 만한 책들을 선정해서 사이트에 올려놓는데 이번 8월 관심서적으로 선정한 책 가운데 [The Birth of Korean Cool: How One Nation Is Conquering the World Through Pop Culture (멋있는 한국의 탄생: 어떻게 한 나라가 대중문화를 통해서 세계를 정복하고 있는가?)]라는 책이 있어서 눈길을 끄네요. 책 제목에서 알 수 있듯이 흔히 [한류]라는 이름으로 일컬어지고 있으면서 전세계로 펴져나가고 있는 (혹은 그렇다라고 주장되는) 한국의 대중문화에 대한 내용을 주로 다룬 책인 것 같습니다. 저자는 한국계 미국인으로서 미국에서 태어나서 자라다가 다시 한국으로 들어와서 살게 된 경력을 가진 여성입니다. (저자가 어렸을 때 한 남자애가 "너는 어느 나라에서 왔니?"라고 물어봤을 때 "한국"이라고 대답했다가 "거짓말 마! 세상에 그런 나라가 어디 있냐?"라는 대답을 들었다고 합니다.)

책 내용이야 아직 읽어보질 못했으니 뭐라고 할 순 없는데 흥미로운 점은 아마존에서 이러한 내용의 책을 관심 있게 읽어볼 만한 책이라고 선정했다는 그 사실 자체인 것 같습니다. 한국 대중문화가 갖는 영향력을 일정부분 인정했기에 가능한 선정이라고 가정해 본다면 [한류]라는 것이 제가 생각하는 것 이상으로 해외에서 무시하지 못할 만큼 영향력이 있는 것이 사실이라고 봐야 하지 않을까? 라는 생각이 들었습니다 (예를 들어 우리나라에서 [멋있는 키르기스스탄의 탄생: 어떻게 한 나라가 대중문화를 통해서 한국을 점령하고 있는가?]이라는 제목으로 책이 나온다면 대부분의 사람들이 "이건 뭥미?" 할 테고 중앙일보나 조선일보, 한겨례신문 같은 데서 이번 주에 읽어볼 만한 책으로 선정할 리도 만무하겠지요.)

물론 그 동안 중국이나 동남아에서의 한류의 열풍은 한국 예능 프로그램의 현지 촬영 때나 한국 아이돌 그룹의 공연 때 구름처럼 몰려드는 인파들을 보면서 어느 정도 체감할 수 있는 기회들이 있었는데 서구 지역, 특히 미국에서도 과연 한국의 대중문화가 [한류]라고 이름 붙일 만큼의 실질적 존재감을 드러내고 있는가에 대한 정보는 개인적으로 접할 기회가 거의 없었던 것 같습니다. 싸이의 경우는 워낙 예외적인 사건이라는 인식이 강해서 그것 자체로 무슨 척도가 된다는 생각은 들지 않았고요.

[이런 나라들에서도 정말로 대중들, 특히 십대들로부터 점점 더 영향력을 확보하고 있다]에서부터 [우리나라에도 인도음악, 명상음악 골수 팬들이 있듯이 아주 소수의 마니아 층이 있을 뿐인데 이런 저런 이유로 침소붕대 되었을 뿐이다]까지 하나의 현상을 놓고 해석을 하는 스펙트럼도 아주 극과 극인 것 같습니다. 과연 진실은 양 극단의 사이의 어느 지점 정도에 걸쳐 있는지는 모르겠지만 저런 책이 출판될 수 있고 영향력 있는 사이트에서 추천될 수 있다는 사실 자체만으로도 충분히 흥미로운 사건인 것 같습니다.