영혼이 과연 존재하는가 안 하는가 하는 문제는 지금까지도 논쟁이 되고 있는 주제이지요. 이 문제는 결국 유령의 존재와도 관련이 있고 사후세계의 존재와도 연관이 되어 있습니다. 한 없이 깊게 파자면 종교, 철학 등 인문학의 본질까지도 아우를 수 있는 문제입니다. 하지만 어떤 사람들은 이 문제가 이외로 단순한 방법으로 풀릴 수 있다고 생각했습니다.

그런 사람들 가운데 한 사람이 미국의 의사 던컨 맥두걸(1866 – 1920)이었습니다. 그는 이 문제가 골치 아프게 종교, 철학 따질 것 없이 매우 과학적(?)인 방법으로 해결이 가능하다고 생각했습니다. 그가 생각한 방법은 간단했지요. 바로 영혼의 무게를 재는 것이었습니다.

즉, 그의 생각은 사람이 죽기 직전에 무게를 재고 그 뒤 그 사람이 죽은 직후 다시 무게를 재서 두 무게 사이에 차이가 생긴다면 (사후 무게가 줄었다면) 그 차이만큼이 영혼의 무게가 되는 것이고 이는 곧 영혼의 존재 역시 증명하는 것이라는 생각을 했습니다.

1901년 그는 여섯 명의 죽어가는 결핵 환자들을 대상으로 그들이 죽기 직전과 죽고 난 후 무게를 쟀습니다. 그가 사용한 방법은 이랬습니다. 환자가 죽어가는 상황이 확실해 지면 그는 환자가 누워있는 침대를 통째로 들어 올려서 커다란 산업용 저울에다 올려놨습니다. 이 산업용 저울은 약 5.6그램 정도까지 정확하게 무게를 잴 수 있었습니다. 그러고 나서 환자가 사망하면 다시 한 번 똑 같이 침대 전체를 들어 올려서 무게를 잰 것이지요.

첫 번째 실험대상의 경우 죽기 전과 죽고 난 후 무게의 차이가 약 "21그램"이었습니다. (2003년에 개봉한 알레한드로 곤잘레츠 이냐리투 감독이 메가폰을 잡고 숀펜, 베네치오 델 토로, 나오미 와츠가 주연한 영화 [21그램]의 제목은 여기에서 나온 것입니다. 저는 이 영화를 보지 못했지만 들은 바에 따르면 꽤 괜찮은 영화라고 하네요.) 총 여섯 번의 실험 가운데 4명의 환자들의 경우에서 무게의 감소가 있었고 (평균 15그램) 맥두걸은 이를 바탕으로 영혼의 존재를 증명했다고 주장했습니다.



영화 [21그램]...영혼의 무게가 21그램이라는 대중들의 생각의 기원은 맥두걸의 실험이다.


맥두걸은 여기에서 그치지 않았지요. 그는 한 발 더 나가서 같은 실험을 개들을 대상으로 진행했습니다. 그런데 개들을 대상으로 한 실험에서는 결과가 부정적이었지요. 즉, 죽기 전과 죽기 후 유의미한 무게의 변화를 찾기가 어려웠던 것이었습니다. 맥두걸은 이를 통해서 또 하나의 결론을 도출합니다. "개들에게는 영혼이 없다."



맥두걸의 주장을 다룬 1907년 뉴욕타임즈 기사


1907년 맥두걸의 논문은 The Journal of the American Society for Psychical Research라는 학회지와 의학저널인 American Medicine 에 실렸습니다. 후대 과학자들은 맥두걸의 실험이 여러 가지 과학적 결함이 있었다고 주장하면서 반박했으며 지금은 그저 "호랑이 담배 먹던 시절"의 일화 정도로 치부하고 있습니다.

여러분들의 영혼의 무게는 과연 몇 그램입니까?...