사라지지 않는 슬픔을 느끼면서 과연 이 시점에서 제가 할 일이 뭔가 떠올려봤습니다. 기억하는 것, 그리고 역사를 통해서 비슷한 사례들을 통해서 주의를 촉구하는 것이라는 결론을 내렸습니다. 조선시대에도 당연히 각종 재난 사고들이 있었습니다. 개중에는 잘 처리한 사례도 있었고, 시작부터 사후 조치까지 모두 엉터리로 점철된 경우도 많았습니다. 이번에 언급할 사례는 불행하게도 후자에 속합니다.


태종 14년인 서기 1414년 8월 4일, 초대형 해상 재난 사고가 조정에 전해졌다. 전라도에서 세금으로 거둔 곡식을 실은 조운선이 안행량, 즉 태안반도 앞바다를 통과하다가 침몰한 것이다. 육상교통이 발달하지 않았던 조선시대에는 세금으로 거둔 곡식들은 조창에 모아놨다가 배로 한양까지 운송했다. 문제는 연안을 따라오는 항로를 이용하다 보면 반드시 거쳐야 하는 곳에 암초와 급류가 존재한다는 것이다. 남해와 서해가 만나는 진도의 울돌목과 태안반도 앞바다가 대표적이다. 특히 안행량의 경우에는 침몰과 난파 사고가 잦았다. 하지만 이번 사고는 유례없는 초대형 재난이었다. 가라앉은 조운선이 66척에 달했고, 사망자는 2백명, 그리고 물에 빠진 곡식은 5천 8백석에 달했다. 한 두척이 아니고 66척이나 가라앉은 이유는 불명확한데 아마 한밤중에 무리하게 운행하다가 거센 바람때문에 암초에 부딪친 것으로 보인다. 오늘날에도 야간 항해는 극히 위험한 쪽에 속한다.

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​ 사망자들은 대부분 조운선을 운행하던 수군들이었다. 사고는 부주의와 무관심이 빚어낸 인재였다. 본래 7월은 바람이 심해서 배들이 운행을 회피하는 시기였다. 하지만 호조에서 7월 달에 출발시켜서 8월초까지는 한양에 도착하도록 무리하게 지시했고, 전라도 수군 도절제사는 7월 중에 조운선들을 출발시킨 것이다. 그렇다면 위험한 야간 항해를 시도한 이유도 명백해진다. 호조에 얘기한 8월 초라는 기한을 맞추기 위해 무리한 항해를 한 것이다. 현장에서도 문제가 있었다. 조운선의 운행을 책임진 실무자인 진무는 관기 두 명과 동행했다. 침몰 당시 관기 두 명 모두 물에 빠져 죽었다. 책임자는 위에서 내려온 지시를 별 생각 없이 이행했고, 실무자는 관기와 노닥거리느라 현장을 제대로 돌보지 않은 것이다. 상부에서 얘기한 기한을 맞추느라 바람이 강한 위험한 시기에 암초가 많은 지역을 한 밤중에 통과하다가 초대형 재난 사고가 발생한 것이다. 어쩔 수 없던 측면보다는 좀 더 주의하고 조심했다면 충분히 피할 수 있던 사고인 셈이다.

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보고를 받은 태종은 호조에서 그렇게 지시를 내렸다고 해도 수군도절제사가 아무 대책없이 위험한 시기에 조운선을 출발시킨 것을 사고의 원인으로 지목했다. ​태종은 수군도절제사를 즉시 파직하고 한양으로 올라오라고 지시했는데 역마를 타지 말고 올라오라고 지시했다. 공개적으로 강력한 처벌을 내리겠다고 천명한 것이다. 하지만 그런다고 죽은 수군들이 살아서 돌아오는 것은 아니었고, 유족들의 슬픔이 없어지는 것도 아니었다.