70년대에 매리너 10호가 수성 표면의 절반도 안 되는 부분을 사진으로 찍어서 지구로 전송한 이후 30년 가까이 시간이 흐른 후인 2004년 나사에서 발사한 수성 탐사선 메신저 호는 수성 주위를 돌면서 수성 표면 전체를 촬영하고 수성 근처의 자기장을 측정하여 그 자료를 지구로 전송하는 역할을 부여받습니다.



수성...


아시다시피 수성은 태양계에서 가장 안쪽에서 태양 주위를 도는 행성이고 태양계의 여덟 개 행성들 가운데서 가장 작은 행성입니다. 목성의 위성 가니메데보다도 더 작습니다. 지구 지름의 약 5분의 2 정도의 크기이고 중력도 지구 중력의 약 38% 정도입니다.

수성은 태양 주위를 한번 공전하는데 지구 시간으로 88일이 걸리고 자전을 워낙 느린 속도로 하기 때문에 수성에서의 하루는 지구의 시간으로는 59일이 걸립니다. 하지만 태양일을 기준으로 하면 즉, 전날 태양이 자오선에 남중(南中)해서 다음날 남중할 때까지를 계산하면 지구 시간으로는 무려 176일이나 걸린다고 하네요(지구 개념으로 보면 전날 정오에서 다음날 정오가 될 때까지 시간이 176일이 걸린다는 얘기라고 합니다). 수성이 세 번 자전하면 태양 주변을 두 번 공전하게 된다고 합니다.

표면 온도는 낮에는 섭씨 430도에서 밤에 햇볕이 들지 않는 크레이터의 그늘 진 곳은 마이너스 183도까지 왔다 갔다 합니다.

이번 메신저호가 수성을 방문하기 전까지 수성은 태양계의 암석형 행성들(수성, 금성, 지구, 화성) 가운데 유일하게 인간이 만든 장비가 단 한 번도 주위를 공전해본 적이 없는 행성이었다고 하네요. 그만큼 수성에 대한 관심이나 우선순위가 좀 떨어져 왔다고 볼 수도 있겠습니다. 메신저 호 이전에 수성을 갔었던 매리너 호는 1974년에서 1975년 사이에 수성을 세 번 지나쳐 갔을 뿐 정작 수성 주위를 공전한 적은 한 번도 없었다고 합니다.



메신저 호의 복잡한 궤도...과연 직행 버스는 없었나?...--;;;


메신저 호는 2004년 8월에 지구에서 발사되어 2006년 10월 24일 금성을 접근 통과 하였고 2007년 6월 5일 금성을 두 번째로 접근 통과 하였고 2008년 1월 14일 최초로 수성을 접근 통과 한 후 2008년 10월 6일 수성을 두 번째로 접근 통과 하였으며 2009년 9월 29일 마지막으로 수성을 접근 통과한 후 2011년 3월 18일 수성 궤도에 안착하면서 본격적인 미션을 시작하게 되었습니다(김포에서 제주 가듯 지구에서 수성으로 다이렉트로 가는 게 아니네요).

메신저 호가 관측한 데이터들은 수성에 대해서 그동안 우리가 몰랐거나 잘 못 알고 있던 많은 정보들을 수집할 수 있도록 해 주었고 미션은 정말 성공적이었던 것으로 평가받고 있다고 합니다. 태양계 변방의 보잘 것 없어 보였던 수성을 연구의 중심으로 이끌어 오는데 혁혁한 공을 세웠다고 합니다.

이제 메신저 호의 연료가 다 되어 4월 30일 수성 중력으로 붙들려 들어가 수성에 충돌하여 탐사선으로서의 수명을 다할 거라고 합니다. 이미 4월 6일에 연료가 다 소진되어 지금은 메신저 호는 수성 주위를 돌면서도 조금씩 수성 표면 쪽으로 끌려들어가고 있는 상황이라고 합니다. 메신저호가 시속 약 1,400km로 수성 표면에 충돌하게 되면 직경 16미터 정도의 작은 크레이터를 만들게 될 것으로 보이고 이것은 수성 표면에 있는 수많은 크레이터들 가운데 유일하게 인간이 만든 구조물에 의해서 생긴 크레이터로 남게 될 거라고 하네요. 하지만 우리 우직한 메신저 호는 사망 10분 전까지도 지구로 데이터를 전송하면서 조금이라도 수성의 정보를 더 많이 지구로 전송하려고 노력할 것이라고 합니다...(이런 미련한 친구...ㅠㅠ)

메신저 호의 뒤를 이어 후배 탐사선인 BepiColombo 호 (유럽과 일본의 공동 탐사선이라고 하네요)가 2017년에 발사되어 2024년에 다시 수성에 도착하여 선배가 이루어 놓은 업적을 이어갈 예정이라고 하니 메신저 호가 그렇게 외롭지만은 않을 것 같습니다.



그동안 열심히 일한 메신저 호...휴가도 못 주고...ㅠㅠ


그동안 고생 많았다. 메신저 호야...수성 표면에서 편히 잠들어라...