1986년 3월 10일, 라스베이거스 시저스팰리스 호텔 특설링, 마빈 해글러와 존 무가비가 WBA, WBC, IBF 미들급 통합 타이틀매치를 벌이고 있는 동안 링 사이드에서는 슈거레이 레너드와 영화배우 마이클 J 폭스가 이 경기를 지켜보고 있었다. 맥주를 마시면서 경기를 지켜보던 레너드는 갑자기 마이클 J 폭스에게 소리친다. "이봐, 마이클...내가 해글러를 이길 수 있을 것 같아."  레너드가 술에 취했다고 생각한 마이클 J 폭스는 "레이, 맥주 좀 더 할래?"라고 술을 권한다. "그래, 한 잔 더 하지 뭐...그런데 내가 해글러를 이길 수 있을 것 같다니까."

사실 해글러 대 무가비의 경기는 예상과는 달리 흘러가고 있었다. 나도 아버지와 함께 저녁에 MBC에서 녹화로 틀어준 이 경기를 본 기억이 난다. 그 당시 아버지도 "해글러가 좀 이상하다...예전 같지가 않다"고 했었다. 나 역시 경기 전 짧으면 3회, 길어야 5회면 해글러의 절륜의 라이트, 레프트 훅, 바디에 이은 안면에 적중할 컴비네이션 펀치에 무가비가 속절없이 링 바닥을 설설 기는 장면을 연상했었다. 하지만 무가비는 오히려 가끔씩 무서운 훅을 해글러의 안면에 꽂아 넣으면서 만만치 않게 저항을 했다. 미들급에서도 알아주는 해글러의 맷집이 아니었다면 KO가 나도 전혀 이상할 것 같지 않은 강펀치들을 해글러는 허용하고 있었다. 전에는 결코 볼 수 없는 장면들이었다. 그날따라 해글러의 발걸음은 더 무거워보였고 펀치는 물을 잔뜩 머금은 솜처럼 경쾌하지 못하게 목표점을 빗겨나가고 있었다. 경기는 결국 해글러의 11회 KO로 마무리 되었지만 레너드의 눈에는 이제 해글러의 전성기가 지나가고 있음이 정확히 포착되었던 것이다.

어차피 이 둘의 대결은 벌어질 운명이었다. 80년대 복싱 4인방 (레너드, 해글러, 헌즈, 두란) 가운데 각각 헌즈와 두란을 정리한 둘의 입장에서 이제 남은 건 서로간의 우위를 정하는 일 뿐이었다.



어이, 거기 빡빡머리...불 좀 있냐?...


1980년 영국의 앨런 민터로부터 WBA, WBC 미들급 통합 타이틀을 넘겨받은 해글러는 그 이후로 단 1패도 기록하지 않으면서 좀처럼 한번 맸던 벨트를 풀 생각을 하지 않고 있었다. 머리카락 한 올 남기지 않고 빡빡 깎은 민머리의 이 흑인 복서는 마치 청동으로 주조된 무사인 냥 공 소리가 울리면 후진기어는 애초에 조립조차 되지 않았다는 듯이 뚜벅뚜벅 전진해 가서 강력한 훅으로 상대방을 서서히 침몰시키는 마치 저승에서 온 저승사자와 같은 복싱을 구사하는 미들급의 절대 강자였다. 오벨 메이야스, 비토 안투오페르모, 무스타파 함쇼, 케이먼 리, 토니 십슨, 후안 도밍고 롤단, 로베르토 두란, 토머스 헌즈, 존 무가비 등 미들급에서 샌드백 좀 친다는 선수들은 모두 예외 없이 해글러에 의해 검은 별을 달게 되었다. "해글러를 잡으러 저승에서 왔다"면서 의기양양하던 존 무가비(해글러와의 대전 당시 전적은 25전 25승 25KO) 마저 해글러의 벽을 넘지 못하자 이제 미들급에서는 어느 누구도 그의 상대가 될 수 없을 거라 여겨졌다.



터프해야 할 땐 터프할 줄 아는 남자...


복싱천재라는 수식어는 흔하게 붙지만 진정으로 이러한 수식어를 달 자격이 있는 복서를 꼽으라고 할 때 세 손가락 안에 들어올 복서 가운데 한 명이 바로 슈거레이 레너드였다. 아마추어 시절부터 화려한 명성을 쌓아온 그는 1976년 올림픽에서 금메달을 목에 걸면서 아마추어 생활을 청산하고 프로로 전향한다. 1979년 역시 복싱천재라 불리던 윌프레드 베니테즈를 15회 TKO로 꺾고 WBC 웰터급 챔피언의 자리에 오른 그는 로베르토 두란에게 타이틀을 잃었다가 다시 되찾았으며 WBA 웰터급 챔피언이었던 토마스 헌즈와의 통합 타이틀전에서 14회 KO로 승리를 거두고 양대 기구 챔피언에 오르며 거칠 것 없는 행보를 시작한다. 하지만 레너드는 1982년 브루스 핀치와의 타이틀전에서 망막을 다치며 원하지 않던 은퇴를 하게 되었고 1984년 재기해서 한 경기를 가졌지만 좋지 못한 경기력을 펼치며(생애 첫 다운) 그의 시대가 이미 갔다는 평가를 받기에 이른다. 그 뒤 다시 눈 부상에 대한 우려 등으로 해글러와의 일전이 벌어지게 되는 87년까지 경기를 하지 않고 있던 상황이었다. 레너드는 기본적으로 빠른 발과 주먹을 바탕으로 현란한 아웃복싱을 구사하는 선수였지만 기회가 포착이 되면 누구 못지않게 인파이팅을 펼칠 수 있는 능력을 가진 멀티 플레이어였다.

경기 전 도박사들이나 복싱 전문가들은 해글러의 우세를 점쳤다. 아무래도 해글러는 현역으로 꾸준히 경기를 치렀지만 레너드는 84년 이후 처음으로 갖는 경기여서 아무리 천재복서라는 그지만 경기력, 스태미나에 문제가 있을 것으로 예상이 되었기 때문이었다. 하지만 레너드는 해글러를 철저하게 분석했으며 언론에도 전혀 공개하지 않은 비밀훈련에서 그를 꺾을 비장의 무기를 가다듬고 있었다. 최대한 해글러와 비슷한 스타일의 스파링 파트너들을 구했으며 실제 경기처럼 훈련 시에도 심판을 등장시키고 헤드기어도 착용하지 않고 경기에 사용하게 될 같은 규격의 글러브를 착용하고 실제 복싱 경기처럼 3분 경기하고 1분 쉬는 식으로 실제 경기를 최대한 정확하게 시뮬레이션 하면서 경기를 대비했다. 반면 해글러는 특별히 레너드에 맞춤식 훈련을 진행하지는 않았으며 늘 하던 대로 훈련을 진행했다. 해글러 측은 레너드가 결국은 스태미나에서 문제를 드러낼 것이고 경기 후반부에 레너드의 발걸음이 무거워졌을 때 승부를 걸면 승리할 수 있을 것으로 예상하고 있었다. 어차피 자신의 스타일대로 경기를 이겨온 해글러였다. 제 아무리 상대가 레너드라고 한들 해글러의 스타일을 바꿀 이유는 없어 보였다.

1987년 4월 6일, 라스베이거스 시저스팰리스 특설링에서 운명의 경기가 시작된다. 이 경기는 3대기구 통합타이틀전이 아니라 오직 WBC 미들급 타이틀매치로만 치러졌는데 WBA는 해글러가 자신들이 지명한 도전자인 해롤 그레엄과 경기를 치르지 않았다는 이유로 해글러의 타이틀을 박탈했으며 IBF는 타이틀을 박탈하지는 않았지만 이 경기를 승인하지 않았다.

경기 초반은 레너드의 우세로 진행되었다. 레너드는 빠른 발로 해글러의 접근을 사전에 차단하면서 간간히 좋은 펀치를 터뜨리며 경기를 유리하게 이끌어 갔다. 초반 레너드의 우세는 해글러 측도 예상한 바였다. 문제는 레더드의 스피드가 느려질 중반 이후였다. 다른 도전자들에게도 터졌던 해글러 펀치의 위력이 레너드에게라고 발휘되지 않을 이유가 어디 있단 말인가?

하지만 경기는 해글러가 예상한 대로 진행되지 않았다. 레너드의 스태미나는 좀체 줄지 않았으며 해글러는 쫓아가고 레너드는 도망가는 그림이 계속해서 그려지고 있었다. 물론 해글러도 레너드를 몰아붙이는 라운드가 있었다. 특히 5회와 9회는 해글러가 레너드에게 강력한 공격을 퍼부은 라운드였다. 해글러와 거리를 유지하면서 아웃복싱을 하는 와중에도 레너드는 기회가 되면 빠른 펀치로 해글러를 공격했는데 그다지 무게가 실리지 않은 펀치였고 미들급에서 내구력하면 둘째가라면 서러운 해글러에게는 별다른 충격을 전해주지 못했다. 하지만 심판들에게 레너드는 공격하고 있고 해글러는 맞고 있다는 인상을 심어주기에는 충분했다. 좀체 레너드가 자신의 사정거리 안으로 들어와 주지 않자 해글러는 답답해하는 인상이 역력했다. 경기 후반에 접어들면서 레너드의 발이 다소 무뎌지기는 했지만 해글러가 따라붙으면 레너드는 오히려 날카롭게 반격을 하면서 슬쩍 빠져나오는 식으로 영리한 경기 운영을 보여주었다. 해글러는 결국 끝가지 결정적인 장면을 만들어내지는 못했는데 그의 유일한 단점이라고 할 수 있는 느린 발이 너무나 아쉬운 순간이었다.












하이라이트...


이렇게 예정된 12라운드의 경기가 끝났다. 해글러는 양 팔을 추켜올리고 자신이 이겼다는 몸짓을 보여주었고 레너드는 링 사이드에 올라가 팔을 흔들며 자신의 승리를 시위했다. 드디어 판정을 발표할 시간...링 아나운서가 경기 결과를 발표했다. 2대1...레너드의 스플릿 디시젼 승리였다. 심판들의 채점 결과는 118-110, 113-115, 115-113이었다. 특히 호세 후안 게레라 부심의 118-110 판정이 많은 논란을 불러일으켰다. 과연 8점이나 차이가 날 정도로 레너드가 압도적인 경기를 펼쳤다는 데 동의를 하는 사람은 많지 않았다. 비록 해글러의 팬이었지만 나 역시 이 경기는 레너드의 승리라고 생각한다. 철저하게 해글러를 분석하고 맞춤형 전술을 짜온 레너드의 승리였다. 복싱천재로서의 레너드의 감각이 돋보인다고 할 수 있을 것이다. (하지만 어쨌든 재경기가 벌어지지 않은 것은 너무 아쉽다.)

해글러는 경기 후 판정 결과를 납득할 수 없다며 즉시 재경기를 갖자고 제안했지만 제안이 쉽게 성사되지 않자 미련 없이 바로 은퇴를 하고 정든 링을 떠난다. 레너드는 이 경기 이후로도 계속 선수 생활을 했으며 결국 다섯 체급 석권의 금자탑을 세우게 된다. 80년대 복싱 4인방 가운데 가장 높은 영광의 자리를 차지한 것은 결국 슈거레이 레너드였다.


P.S.
1. 유튜브에 이 두 선수의 경기가 풀 동영상으로 올라와 있습니다. 관심 있으시면 한 번 보시고 나름대로 채점도 해 보세요...^^


2.
각종 언론사 등에서 집계한 이 경기의 판정
Associated Press: 117-112 Hagler
Baltimore Sun: 7-5 in rounds Leonard
Boston Globe: 117-111 Leonard
Boston Herald 116-113 Leonard
Chicago Sun-Times: 115-114 Hagler
Chicago Tribune: 7-5 in rounds Hagler
HBO Judge Harold Lederman: 115-113 Leonard
Houston Chronicle: 115-114 Leonard
KO Magazine: 118-111 Leonard
New York Daily News: 117-111 Leonard
New York Post: 114-114
New York Times: 114-114
Newsday: 115-114 Hagler
Oakland Tribune: 117-112 Leonard
The Ring: 115-113 Leonard
San Jose Mercury-News: 116-115 Hagler
Washington Post: 114-114