출처: 본문은 Randall Munroe의 책 [What If?: Serious Scientific Answers to Absurd Hypothetical Questions]의 내용의 일부를 정리한 것입니다.


원자력발전소에서는 다 쓴 폐연료봉은 일단 커다란 수조 안에 보관하게 된다고 합니다. 일단 수조에 보관하다가 나중에 다른 장소로 옮겨서 보관한다고 하네요. 그런데 만약 폐연료봉이 보관되어 있는 수조에서 수영을 하게 된다면 어떻게 될까요?

뭐, 굳이 그런 식으로 자살을 할 이유가 있냐고 하실 수도 있겠습니다. 덜 복잡한 방법으로도 얼마든지 자신의 생명을 중단시킬 수 있지 않냐 는 거지요. 실제로 사용한 폐연료봉이라고 하더라도 상당한 수준의 방사능을 가지고 있다고 합니다. 직접 만지거나 접촉하게 되면 곧 사망에 이를 수 있을 정도라고 하네요. 그런데 그런 아주 위험한 물질이 보관되어 있는 수조에서 수영을 하겠다니 뇌의 기능에 상당한 이상이 온 거 아니냐는 의심은 당연히 할 만합니다.



폐연료봉 보관 수조의 개략적인 구조...


그런데 이야기는 꼭 그런 식으로 흘러가지는 않는다고 합니다. 일단 이 물이라고 하는 물질이 상당한 능력을 가지고 있다고 하네요. 물은 우선 냉각제로서 탁월한 능력이 있습니다. 폐연료봉도 매우 높은 온도를 가지지만 일단 큰 수조에 보관이 되는 경우 물의 온도는 아무리 높아도 50도 정도이고 평균적으로는 25도에서 35도 정도 수준에서 유지가 된다고 합니다. 웬만한 수영장 물의 온도보다는 높은 경우지만 목욕탕의 온탕 보다는 낮은 수준이니까 오히려 수영하기에는 더 좋은 조건일 수도 있습니다. (수온: 합격점!)

가장 큰 문제는 방사능은 그럼 어떻게 할 거냐는 겁니다. 그런데 여기서 또 물이 한 역할을 합니다. 막 사용하고 난 폐연료봉이라고 하더라도 수중에서는 표면에서 7센티미터씩 멀어질 때마다 방사능도 절반 수준으로 떨어진다고 하네요. 따라서 폐연료봉에서 일정 거리 이상 떨어지게 되면 노출되는 방사능의 정도가 우리가 그냥 길거리를 걸으면서 자연적으로 노출되게 되는 방사능의 양보다도 더 적은 수준까지 다다를 수 있다고 합니다. 오히려 폐연료봉이 보관되어 있는 수조 속에 있는 경우 그냥 야외에 나간 경우보다 절대적인 방사능 노출량이 더 적을 수도 있다고 하는군요. (방사능 차폐: 합격점!)

따라서 괜히 잠수 실력을 뽐내겠다고 폐연료봉이 보관되어 있는 바닥까지 무리하게 들어가지 않고 수면에서만 수영을 하거나 안전한 거리를 유지한 상태로 잠수를 하게 되면 여러분이 원하는 만큼 실컷 수영을 하고 나와도 즉사는커녕 아주 개운한 상태로 젖은 머리를 말리면서 농담 따먹기를 할 수 있다는 얘기가 되겠습니다.



안전선 밖에서만 논다면야...--;;;


하지만 그렇다고 해서 폐연료봉 보관 수조가 마냥 동네 수영장만 같은 것은 아니라고 합니다. 2010년 8월 31일 스위스의 Leibstadt 원자력발전소에서 폐연료봉 보관 수조의 유지 보수 작업을 하던 한 잠수부에게 사건이 발생한 적이 있었습니다.

그는 평소처럼 산소통을 메고 잠수하여 폐연료봉들을 점검하던 중 수조 바닥에 전에는 미처 발견하지 못했던 튜브 하나가 떨어져 있는 것을 발견합니다. 상황실에 연락해서 어떻게 할 것인지를 물었고 상황실에서는 그 튜브를 회수해서 오라는 명령을 내립니다. 그가 수조 바닥까지 잠수해서 가지고 간 도구 보관함에 튜브를 집어넣는 순간 잠수복에 달려있던 방사능 탐지기가 경보음을 울리기 시작했습니다. 하지만 운이 나빴는지 수조 속의 공기방울들의 소음 때문에 그는 미처 방사능 경보음을 듣지 못하고 그대로 수면위로 올라왔습니다.

그가 수면에서 도구 보관함을 수면 밖으로 꺼내는 순간 폐연료봉 보관 수조가 있던 실내의 방사능 경보음이 일제히 울리기 시작합니다. 상황실에서는 다급하게 즉시 도구 보관함을 수조 속으로 집어 던지라고 지시를 내렸고 그는 즉각 가지고 온 도구 보관함을 다시 물속으로 집어 던졌습니다.

다행히 그는 도구 보관함을 손에 들고 있었고 도구 보관함과 신체의 중심까지의 물이 방사능을 차폐해준 덕분에 손에만 방사능에 노출이 되었습니다. 만약 그가 그 튜브를 잠수복의 벨트에다 끼웠거나 어깨에다 둘러맨 가방에 집어넣었다면 죽을 수도 있었던 상황이었습니다.

나중에 밝혀진 바로는 그 튜브는 원래 원자로의 연료봉을 모니터하는 장비에 달린 것이었는데 연료봉이 수명을 다하고 수조로 옮기는 과정에서 의도치 않게 폐연료봉과 같이 딸려 나와서 수조 바닥까지 오게 된 것이었습니다.

이 글을 쓴 필자가 원자로를 연구하는 지인에게 폐연료봉 보관 수조에서 수영을 하는  상황에 대해서 물어봤었다고 합니다. 그랬더니 그 지인이 의외로 뜻밖의 대답을 했다고 합니다...

지인: "야, 그 경우는 미처 수조에 발 담그기도 전에 죽어..."
필자: "아니 왜?"
지인: "경비원한테 총 맞아서...--;;;"


저(Neandertal)는 이 이야기가 현재 우리나라에서 논란이 되고 있는 원전 문제에 있어서 양쪽 주장의 논점을 다 보여주는 측면이 있다는 생각이 들었습니다. [관리를 철저하게 잘 하면 폐연료봉이 보관되어 있는 수조에서 수영을 해도 괜찮을 정도로 안전할 수 있지만(원전 측 주장) 아주 조그마한 틈이라도 허점이 노출되는 경우는 돌이킬 수 없는 재앙을 불러일으킬 수도 있다는 점(환경단체들의 주장)] 말입니다.