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완벽한 맛이란 무엇일까


  동서신문사의 지로는 게으르기로 악명이 높은 사원이다. 어느 날 사원들을 대상으로 한 미각 시험이 치러지는데 합격한 사람은 지로와 신입 사원인 유우코였다. 그 시험은 동서신문사의 새 기획인 '완벽한 메뉴'에 참여할 사원을 뽑는험이었다. 아직 아무 것도 모르는 신입 사원과 게으르기 짝이 없는 사원으로 이루어진 한 쌍은 의외로 만족할 만한 결과를 내는데 성공한다. 그러나 경쟁사인 제도신문사에서 도예와 요리의 정점에 달한 거장 '우미하라 우유잔'과 손을 잡고 '최고의 메뉴'를 발표한다.


  약 30여 년 동안 100여 권을 낸 요리만화의 성서와 같은 만화다. 현재까지 무려 103권의 단행본이 출간되었다.

  요리만화라고 하면 흔히 음식을 먹은 뒤의 말도 안 되는 반응(이런 걸 극대화 한 따끈따끈베이커리 같은 만화도 있을 정도)과 요리대결을 떠올리는 사람이 많을 것이다. 이 만화에도 물론 대결이나 실제보다 과장된 반응이 있으나 거부감이 느껴질 정도는 결코 아니다. 그런 것보다는 요리로 인한 인간의 삶에 대한 성찰을 그리는 만화.

  단순한 요리 소개에 그치지 않고 요리의 기원 찾기나 음식, 재료에 대한 지식, 문화에 대한 이해로까지 뻗어나가는 깊이 있는 진행을 보인다. 특히 외국에 대해 상당히 우호적이고 일본의 역사왜곡을 비판하는 모습을 그리기 때문에 일본 우익의 비난을 받기도 했다. 역으로 한국을 비판하는 모습을 보였다 하여 한국의 우익에게도 비난을 받았던 만화이기도 하다.

  아무래도 긴 연재를 한 작품이라 그림체도 변했다. 글 위에 있는 그림은 1권에 실린 그림으로 요즘 그림과 비교하면 정말 다르다.


  일화를 하나씩 그리는 만화로 분량에 비해 읽는 부담이 덜하다. 그럼에도 이야기의 큰 줄기를 놓치지 않는 편인데 비슷한 형태의 만화인 '명탐정 코난'이 이야기가 전혀 진행이 되지 않아서 욕을 바가지로 먹고 있는 반면 '맛의 달인'은 느리지만 착실히 이야기를 진행하고 있다. 또한 막상 이야기를 진행할 때의 연출 능력도 뛰어나다.

  다양한 사회적 문화를 다루며 비판하는 모습을 보인다. 그럼에도 요리 만화라는 본질적인 부분을 해하지 않는 전개는 칭찬할 만하다. 무엇보다 과한 비판은 극의 재미를 떨어뜨리는 경우가 종종 있는데 이 만화는 그런 것이 없다.

  요리대결이 이야기에서 큰 비중을 차지함에도 요리대결에 치중하지 않으며 소소한 이야기를 풀어나가는 것 역시 훌륭하다.


  장기 연재인 만화다 보니 세세한 설정이 어긋나는 모습을 보인다. 대표적인 것이 지로에 대한 설정으로 초기의 지로는 차가운 도시 남자의 느낌이었다면 이후의 지로는 그냥 게을러 빠진 맹한 사원.

  장르의 한계이기도 하겠지만 모든 문제가 음식으로 해결되는 모습은 약간 비현실적이다.