산업혁명 이래로 인류는 화석연료를 태우기 시작하면서 지금까지 약 3천6백5십억 톤 가량의 이산화탄소를 대기 속으로 배출했습니다. 여기에 그 동안의 산림파괴로 발생한 이산화탄소 약 1천8백억 톤 가량을 추가해야 합니다. 또한 우리는 매년 여기에다 90억 톤의 이산화탄소를 더 뿜어내고 있습니다. 매년 방출되는 이산화탄소의 양은 전년대비 약 6% 정도씩 증가하고 있습니다. 이러한 결과로 오늘날 대기중의 이산화탄소의 농도는 약 400 ppm을 넘는 수준이 되었습니다. 이 수치는 지난 80만 년을 뒤돌아 볼 때 지구상에서 가장 높은 이산화탄소 농도 수치입니다.

이러한 이산화탄소의 배출 추세가 계속 된다면 2050년경에는 대기 중 이산화탄소 농도가 500ppm을 넘을 것이고 이는 산업혁명이 시작될 당시와 비교해 봤을 때 거의 두 배가 되는 수치입니다. 이 정도로 이산화탄소의 농도가 올라가면 기온은 화씨로 약 3.5도에서 7도까지 상승되게 될 것입니다. 이렇게 되면 현재 남아있는 빙하의 대부분이 녹을 것이고 저지대의 섬들과 해안 지역은 침수를 겪게 될 것입니다. 극지방의 얼음들도 녹게 되겠지요. 하지만 불행하게도 이야기는 여기서 끝이 아닙니다.

바다는 지구 표면의 약 70%를 덮고 있습니다. 그리고 바다가 있는 모든 지역은 바다와 대기가 접하고 있는 상황이 됩니다. 바다 표면과 대기가 접하는 곳에서는 교환이 이루어집니다. 대기 중의 기체가 바다로 흡수되기도 하고 거꾸로 바다 속에 녹아있던 기체는 대기 중으로 방출되기도 하지요. 이 두 가지 현상이 평형을 이루고 있을 때는 거의 같은 양의 기체가 바다 속으로 녹아 들어가거나 대기 중으로 방출되게 됩니다.

그런데 이제 우리들이 너무나 많은 이산화탄소를 대기 중으로 배출하다 보니 이 평형도 깨어지고 있습니다. 어느 순간부터 바다에서 대기 중으로 방출되는 기체보다 대기에서 바다 속으로 흡수되는 이산화탄소의 양이 훨씬 더 많아지기 시작했습니다. 한 해에 바다가 대기로부터 흡수하는 이산화탄소의 양은 약 5억 톤 정도인데 이게 앞으로 계속 증가할 것으로 예측되고 있습니다.

바다가 추가적으로 이산화탄소를 흡수한다는 것의 의미는 바닷물의 pH 수치가 점점 낮아진다는 것을 의미합니다. 즉 바닷물이 산성화 되는 것이지요. 해수면의 평균 pH 수치가 약 8.2에서 8.1 정도로 낮아졌다는 연구가 이미 나왔습니다. 겨우 0.1 정도 가지고 그 난리냐고 할 수도 있겠지만 pH는 로그함수와 관련이 있기 때문이 0.1이라는 수치 변화도 상당히 큰 변화입니다. 아마 21세기 중반 무렵이면 이 수치는 pH 8.0 정도까지 내려갈 것이고 21세기가 끝날 때쯤이면 아마 7.8 정도까지 내려가 있을 것입니다.

이렇게 바닷물이 산성화 되기 시작하면 우선 바닷속 생태계가 크게 변하게 됩니다. 가장 피해를 보는 동물군이 석회해면이나 강장동물, 환형동물, 갑각류 그리고 연체동물 등입니다. 이들의 골격은 CaCO3 성분으로 되어 있는데 바닷물이 산성화 되면 이들이 CaCO3 를 합성하는데 더 많은 에너지가 소모되게 됩니다. 그리고 일정 정도 이상의 농도에서는 탄산칼슘이 용해되기 시작합니다. 이렇게 되면 삿갓조개 같은 동물들의 껍데기에 구멍이 생길 수도 있다고 합니다.

그리고 산호초에게 있어서도 바닷물이 산성화 되는 것은 아주 큰 위협입니다. 산호초 자체도 문제이지만 산호초와 함께 공생하고 있는 수많은 바다생물들도 문제가 됩니다. 살고 있던 아파트 단지가 갑자기 흔적도 없이 사라져 버리면 세입자들은 갈 곳이 없게 되는 것입니다. 이미 열대 해양의 산호초에 많은 문제들이 발생하기 시작했다는 연구들이 나오고 있는 실정입니다.

모두가 다 이산화탄소의 배출을 줄여야 한다고 하지만 부끄럽게도 제 자신을 돌아볼 때 저부터도 아무 노력도 하지 않고 있는 게 사실입니다. 일 때문에 어쩔 수 없다는 핑계로 매일 같이 차를 몰고 나가고 있고 화장실에 비치된 페이퍼 타월을 거리낌 없이 몇 장씩 뽑아서 씁니다. 뒷면이 깨끗한 종이에 인쇄하는 것을 좋아해서 이면지 활용도 잘 하지 않습니다. 종이컵이 들어가는 자판기 커피를 잘도 마십니다. 이산화탄소 배출 저감과 관련해서 저는 입이 열 개라도 할 말이 없습니다.

어찌 보면 이러한 일들은 개인의 선의에만 맡겨놓을 일이 아닌 것 같습니다. “불편한 진실”이라는 다큐멘터리 영화로 지구 온난화의 위험을 알려서 노벨 평화상을 받은 앨 고어 전 미국 부통령이 정작 자신은 엄청난 양의 전기를 쓰고 있다는 기사도 읽을 기억이 납니다. 작은 평수에서 큰 평수로는 이사가 가능해도 큰 평수 살다가 작은 평수는 못 산다는 말도 있듯이 인간이란 동물들은 한 번 편안함에 길들여 지면 좀체 다시 예전의 불편 함으로는 돌아가지 못하는 것 같습니다. 정말 강제로 가솔린이나 경유차는 생산 및 판매를 금지시키고 오직 전기차만 생산하게 한다든가 하는 극단적인 조치만이 그나마 가시적인 효과를 낼 수 있을 것 같다는 생각이 듭니다.

과연 우리 인류는 이산화탄소 배출의 이 브레이크 없는 질주를 막을 수 있을까요?
호모 사피엔스의 진정한 능력이 시험대에 오른 것 같습니다.

호모 사피엔스 (Homo Sapiens)...과연 착한 일 한 번 할 수 있는 건가요?