여러분은 지금까지 이뤄온 자기 자신의 모습에 만족하시나요? 예를 들면 나의 인간관계, 재산, 건강, 직업, 학벌 등등 여러 가지가 있겠죠. 하지만 이 글에선 비교적 객관적으로 남들이 바라볼 수 있는 개인적 성취인 직업이나 학벌 등에 대해 국한해 보겠습니다. (직업에 귀천이 있다는 건 아닙니다. 다만, 건강과 인간관계보다는 더 명시적인 요소라는 것이죠.)

여러분이 지금까지 이뤄낸 성과는 과연 ‘운’이 더 많이 작용했을까요, 아니면 개인의 의지(노력)가 더 많이 작용했을까요? 여기서 운이라 함은 태어났을 때부터 가지고 있는 선천적 기질, 집안환경, 기타 모든 선천적이거나 개인이 어찌할 수 없는 외부적 요소를 말합니다. 반대로 개인의 의지라 함은 선천적인 요소나 외부적인 요소를 극복할 수 있는 개인의 노력을 말합니다.

지금까지 남들이 부러워할 만한 성과를 이뤄낸 사람들은 항상 노력을 강조해왔습니다. 맨손으로 시작해서 대기업 회장이 되었다든가, 과외나 학원 하나 없이 명문대에 들어간 학생의 합격수기, 성공한 운동선수의 아마추어 시절 이야기 등 그들이 강조한 것은 하나같이 ‘노력’이었습니다. 그런 이야기를 들은 평범한 일반인들은 그들이 어려운 시절에 노력했던 과정에 감동하고 ‘왜 나는 저들처럼 노력하지 못하나?’하고 반성하기도 합니다.

이토록 개인의 의지, 노력을 강조하는 사회는 공익적 측면에서 굉장히 바람직하긴 합니다. 모든 국민이 노력해서 생산성을 증가시키면 결국 나라 전체의 이익이 증가하니까요. 특히 이는 실패한 개인의 원인을 그들의 노력부족으로 돌릴 수 있는 여지를 만들기 때문에 복지 예산을 줄일 수 있는 명분이 되기도 합니다. 실제로 제 주변에 어떤 분들은 ‘저들은 노력도 하지 않으면서 환경 탓만 한다.’라며 사회적 약자들을 비난하기도 합니다.


하지만 여기서 중요한 것은 노력과 운 중 어떤 것을 믿는 것이 ‘더 바람직한 것인가?’와 ‘실제로 어떤 것이 인생에 큰 영향을 미치는가?’ 즉, 당위와 사실의 차이를 구분해야 한다는 겁니다. 이를테면 ‘인생 대부분은 노력으로 극복할 수 있어. 왜냐하면, 그렇게 생각하는 것이 바람직하기 때문에.’라는 주장은 설득력이 없다는 것이죠.


그렇다면 실제로 개인의 인생에는 ‘노력’이 더 많이 작용할까요, ‘운’이 더 많이 작용할까요? 사실 이 점에 대해서는 여러 가지 견해가 있겠지만 저는 ‘노력’을 주장하시는 분들을 반박해보겠습니다. ‘노력’을 중시하시는 분들은 항상 자신이 얼마나 어려운 상황에 있었는지를 강조합니다. 이를테면 집에서 내쫓기고 먹고살기도 어려운 상황에서 매일 아르바이트를 하며 잠은 3시간씩 자고 시간을 쪼개며 공부해서 결국 시험에 붙었다는 등. 극한의 어려움 속에서도 엄청난 의지력으로 딛고 일어나서 성공했다는 이야기들. 똑같이 어려운 상황에 부닥쳐도 포기만 하지 않고 노력하면 결국 성공할 수 있다는 거죠.

하지만 저는 그분들에게 묻고 싶습니다. 똑같이 어려운 상황에서, 같은 인간이고, 노력만 하면 되는 건데, 왜 누구는 거기서 주저앉고 왜 누구는 그 어려움을 딛고 일어나는 걸까요? 그 차이는 도대체 어디서 나오는 걸까요? 그들의 의지가 부족해서 노력 하지 않았기 때문이라면 왜 그들은 의지가 부족하고 노력도 하지 않았을까요? 이 질문에 대한 결론은 결국 개인의 ‘본질적인 차이’를 인정하지 않으면 나오지 않는다고 생각합니다.

네, 제가 내리는 결론은 간단합니다. 노력도 개인의 의지도 결국 선천적인 기질과 환경적인 요소에 영향을 받을 수밖에 없다는 것이죠. 즉, 인생은 개인이 어찌할 수 없는 경우가 대부분이라는 겁니다.


앞서 저는 운과 노력에 대해 ‘사실과 당위’를 구분해야 한다고 말씀드렸습니다만, 사실 운을 강조하는 것이 노력을 강조하는 것이 비해 ‘당위’에 있어서도 부족한지는 의문입니다. 우리 사회는 점점 사람의 외적인 요소로만 그들을 평가하는 사회가 되어가고 있습니다. 객관적으로 측정할 수 있는 그들의 외모, 사회적 지위, 재산 등으로 그 사람의 모든 것을 평가하고 있죠. 그리고 우리는 나보다 잘난 사람들을 보며 열등감을 느끼고 나보다 못한 사람들을 보며 우월감을 느끼게 하는 환경에 살고 있습니다. 그 이유는 바로 각 개인이 이뤄낸 현재의 모습은 ‘개인의 노력, 의지’에 근거했다는 믿음 속에 살고 있기 때문이죠. 즉, 지금 내가 못난 것은 내가 게으르고 의지력이 없기 때문이고, 지금 내가 잘난 것은 내가 부지런하고 의지력이 강하기 때문이라고 믿고 있습니다.


이처럼 개인의 노력과 의지를 강조하는 사회에선 인간의 서열화가 생겨날 수밖에 없고(왜냐하면, 그런 사회에선 어떤 사람을 평가할때 그가 이뤄낸 성과를 그 사람 자체로 동일시 해서 보기 때문입니다) 그 중 상위권에 들지 못한 사람들은 불행할 수밖에 없습니다. 아니, 불행감을 강요받게 됩니다. 어찌 됐건 사람은 다른 사람과의 관계와 그로 인한 비교 속에서 살아가야만 하니까요.

요약하자면, 흔히 사람들이(특히 이른바 성공한 사람들이) 말하듯 인생은 노력만으로 뭐든지 이뤄낼 수 있는 것이 아니고 개인이 어찌할 수 없는 선천적 기질, 환경적 요인이 많이 작용한다는 것, 그리고 노력만을 중시하는 사회가 꼭 바람직하지는 않다는 것입니다.

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읽어주셔서 감사합니다.