지난 번 올린 글에서 맨 처음으로 언급했던 인류의 조상이 사헬란트로프스 차덴시스(Sahelanthropus tchadensis)였습니다. 약 6백만 년에서 7백만 년 전에 살았던 인류의 조상이라고는 했지만 사실 이 문제는 그렇게 간단하지만은 않습니다. 고인류학을 전공한 학자들이 모두 이 의견에 동의하고 있는 것은 아니거든요.

문제는 이 화석인류를 연구할 만한 자료가 많지 않다는 데 있습니다. 만약 아래처럼 전체 골격구조가 온전하게 발견이 된다면 얘기가 조금은 쉬워지겠지요. 그러면 대퇴골과 골반이나 대공(두개골과 척추가 연결되는 곳의 구멍)을 보면 직립보행 여부도 확실해지고 전반적으로 인류 쪽에 더 가까운지 침팬지 쪽으로 더 기울었는지에 대한 판단도 할 수 있을 것입니다.



네안데르탈인(왼쪽) 과 현생인류(오른쪽)의 골격


하지만 사헬란트로푸스 차덴시스와 관련해서 현재까지 우리가 찾아낸 화석 증거는 아래의 두개골 하나가 전부입니다. 자, 여러분이 보시기에 이 화석은 인류에 더 가까운 것 같습니까? 아니면 침팬지 쪽에 더 가까운 것 같습니까? 이 두개골 화석도 보시다시피 완벽한 형태가 아니라 조각조각 나 있는 것을 그나마 복원한 것입니다.



사헬란트로푸스 차덴시스 두개골...


그나마 연대 추정은 6백 만에서 7백만 전의 것으로 거의 의견의 일치를 보았습니다. 원래는 방사성동위원소연대측정을 해야 하는데 이 화석에 대해서는 그럴 수가 없었습니다. 하지만 같은 지층에서 발견된 동물들의 화석들이 주로 그 시기에 발견되는 것들하고 거의 동일했습니다. 동부 아프리카에서 고 인류 화석들을 많이 발굴하면서 시기별로 그 당시의 동물상들이 잘 샘플링 되어 있었는데 이 화석이 발견된 지층에서 발굴된 동물들의 화석은 해당 지층이 6백만 년 전에서 7백만 년 전 사이라는 것을 보여주고 있었습니다.

하지만 이 종의 추정 연대에는 학자들이 쉽게 동의한 반면에 이 친구가 도대체 누구인가에 대해서는 이견들이 좀 있는데 아무래도 연구를 할 화석이 딱 이거 한 점뿐이라서 학자들이 어려움이 많다고 합니다.

현재 사헬란트로푸스 차덴시스와 관련한 논점들은 대략 아래와 같습니다.

1. 인간과 침팬지가 분리되고 난 뒤 인류 쪽에서 나타난 종이다.

2. 인간과 침팬지가 분리되고 난 뒤 침팬지 쪽에서 나타난 종이다.

3. 인간과 침팬지가 분리되기 이전의 종, 즉 인류와 침팬지의 공통 조상이다.

4. 인간이나 침팬지 쪽이 아니라 고릴라의 조상이다 (고릴라는 인간과 침팬지가 분리되기 전에 먼저 분리되어 나갔습니다.)

이 문제가 원만하게(?) 해결되기 위해서는 같은 종의 화석이 더 많이 더 완벽한 형태로 발견이 되야 하는데 엄청난 세월이 지난 상황이라 그러기가 쉽지가 않은 것 같습니다. 더 많은 정보를 알 수 있는 화석 증거가 나오기 전까지는 지금과 같은 추측만이 난무하겠지요...

자, 이제 다시 한 번 사헬란트로푸스 차덴시스의 두개골 사진을 보십시오. 여러분이 보시기에 우리 쪽입니까? 아니면 저쪽입니까?  


인류조상?, 침팬지?, 고릴라? 아니면...외계인??