1. 정상결전
5월 초에 열린 플로이드 메이웨더 vs 매니 파퀴아오는 언론으로부터 복싱 역사상 최대의 흥행매치, 역사상 최고의 빅카드라 불렸습니다. (뭐, 재미는 별로 없었지만요.) 단 메이웨더 vs 파퀴아오가 복싱계의 정상을 판가름하는 결전이었냐고 묻는다면, 그것은 아니라고 하겠습니다. 메이웨더와 파퀴아오 모두 자신들의 전성기에서 내려오는 시점이었으며, 미들급의 겐나디 골로프킨처럼 (현 시점에서) 그 둘보다 압도적이라고 주장할 여지가 존재하는 선수들이 존재했기 때문입니다.

현대복싱 역사 100년을 통틀어도 [복싱계 전체의 패권을 결정하는] 일대 승부가 벌어진 예는 극히 적습니다. 누군가가 너무 강해서 다른 선수들이 피했다던가, 프로모터들이 장사가 안 된다고 기피했다던가, 마침 그때 누가 다쳤다던가 등등, 이유는 다양합니다. 그리고 정말로 패권을 걸고 격돌한 싸움이었다고 해도, 두 선수들이 자신의 최전성기에서 모든 것을 걸고 맞붙은 예는 더더욱 드뭅니다.

"세기의 대결(Fight of the Century)"이라 불린 무하마드 알리 vs 조 프레이저는 알리가 베트남전 징병거부투쟁으로 최전성기를 펼쳤어야 할 20대 후반을 몽땅 날려버린 이후에나 벌어졌고, "The War"라 불린 마블러스 마빈 해글러 vs 토머스 헌즈는 그 격렬함으로는 복싱 역사상 최대였지만 슈거레이 레너드라는 기존의 최강자의 그림자를 완전히 극복하지 못한 상태에서 이뤄졌습니다. 그리고 복싱 역사상 제일 유명한 매치라는 조지 포먼 vs 무하마드 알리는 뭐........정상결전은 커녕 포먼의 일방적인 학살 퍼포먼스가 예상되던 시합이었습니다. 알리의 기적적인 승리로 끝나긴 했지만요.


[역사상최강_포먼신을_내려다보는_퇴물알리.jpg]

그러나 1981년의 WBA, WBC 웰터급 통합챔피언전, 슈거레이 레너드와 토머스 헌즈가 격돌한 "The Showdown"은 복싱 역사상 "정상결전"이란 단어에 가장 잘 어울리는 격전이었다고 할 수 있겠습니다. 최강자 무하마드 알리는 은퇴를 앞두고 있었고 (알리는 이 해 12월 은퇴합니다) 복싱계는 새로운 최강자를 요구하고 있었습니다. 복싱 역사상 가장 거대했던 거인이 무대 뒤편으로 물러나는 지금, 그 공백은 너무나도 거대했지요. 따라서 새로운 최강자의 결정은, 단순한 당대 최강이 아닌 "복싱의 얼굴(Ambassador of Boxing)"을 결정하는 것이기도 했습니다.

그리고 알리의 뒤를 이어 복싱의 얼굴이 되고자 했던 두 선수가 있었습니다.
"작은 알리(Little Ali)" 슈거 레이 레너드와 "암살자(Hitman)" 토머스 헌즈였습니다.

그리고 이 둘은, 우리가 메이웨더와 파퀴아오에게 바라던 "진정한 의미의 정상결전"을 선보이게 됩니다.


2. "작은 알리" 슈거레이 레너드
슈거레이 레너드는 문자 그대로 "작은 무하마드 알리"라 불리던 선수였습니다. 역사상 최고의 스피드와 테크닉, 교활한 심리전과 도발, 그러면서도 궁지의 상황에서는 돌진을 망설이지 않는 용기와 결코 만만치 않은 펀치력까지 닮은 점이 많았지요.


[알리의 알리셔플]


[레너드의 알리셔플: 피폭자 로베르토 듀란]

그리고 무엇보다도, 레너드 본인이 알리를 동경했습니다. 레너드는 어린 시절부터 알리에 심취했고, 복싱스타일과 언론플레이, 거침없는 언변까지 여러모로 알리를 답습했습니다. 레너드는 항상 알리를 의식했고, 본인이야말로 알리의 후계자라고 확신했습니다. 그리고 레너드의 프로 데뷔시절부터 레너드를 지도하던 트레이너 안젤로 던디는 무하마드 알리의 평생의 파트너이기도 했습니다.


[알리의 스승 던디(왼쪽)와 작은 알리 레너드]

올림픽 금메달, 프로에서도 압도적 연전연승을 달리던 레너드는 전설 로베르토 듀란에게 일격을 당하고 연승행진을 마감하지만, 1980년의 그 유명한 "No Mas" 매치에서 듀란을 농락한 끝에 듀란을 중도포기로 몰아넣고 왕좌를 탈환합니다.


[쳐봐임마.gif: 피폭자 로베르토 듀란]
(듀란의 중도포기에 대해서는 아직도 의견이 분분합니다. 레너드의 사악하기까지 한 약올리기 연발에 빡쳐서 포기했다고도 하고, 복부근육통 때문에 포기했다고도 하고.... 아무튼 진실은 알 길이 없네요. F4의 선구자였던 듀란의 커리어는 이 시합 이후 엄청난 내리막을 타게 됩니다.)

이 시점에서 이미 레너드는 복싱계 최대의 스타였고, 복싱계의 패권을 양분하던 거물이었습니다. 다만 "양분"이었던 이유는, 또 다른 거물이 남아있었기 때문입니다. 바로 토머스 헌즈였습니다.


3. "암살자(Hitman)" 토머스 헌즈
레너드는 스피드 테크니션의 궁극형이었다고 조악하게나마 묘사할 수 있습니다. 반면 토머스 헌즈는 그 스타일을 정의하기 참 어려운 선수입니다. 굳이 설명하자면, 자신의 원하는 간격에서 상대를 얼마든지 쥐어팰 수 있는 선수였다고나 할까요. 헌즈는 무슨 긴팔원숭이가 생각날 정도로 무지막지한 리치를 자랑했고, 그 리치에 헌즈의 전진 스피드가 결합된 결과 중경량급 역사상 최강의 장거리 펀치가 탄생했습니다. 평소에는 상대가 닿지도 못하는 거리에서 레프트 잽으로 농락하다가, 기회가 되면 번개처럼 전진해서 라이트로 마무리. 또 이 펀치력이 어찌나 대단했는지, 정타를 맞으면 한방 KO 당하지 않은 선수가 드물 정도였습니다.


[보이지도 않는 각도에서 광속으로 날아오는 핵펀치로 혼절 KO (피폭자는 다시한번 로베르토 듀란 ㅠㅠ)]

레너드가 화려한 스포트라이트 속에서 살아가는 미국 전역의 달링이었다면, 토머스 헌즈는 공업도시 디트로이트의 아들이었습니다. 일본차의 맹공격 하에서 서서히 저물어가던 디트로이트는 그 도시의 빈민가에서 자라난 헌즈의 KO 퍼레이드에 열광했습니다. (헌즈와 그를 키워낸 디트로이트 토박이 트레이너 엠마뉴엘 스튜어드는 아직까지도 디트로이트 복싱의 상징으로 불리고 있습니다) 디트로이트는 그야말로 헌즈의 도시였습니다.


[디트로이트 복싱의 대부들, 스튜어드와 헌즈]

레너드가 듀란을 격파하고 의기양양하던 무렵, 헌즈는 마이크 타이슨에 필적하는 KO 퍼레이드를 벌이며 이미 실질적인 최강자로 인정받고 있었습니다. 특히 명예의 전당 멤버 피피노 쿠에바스를 2라운드 실신 KO로 보내버릴 당시 헌즈의 포스는 절정에 달하고 있었습니다. 하지만 인지도 면에서는 도저히 레너드에 미치지 못했지요. 헌즈, 엠마뉴엘 스튜어드, 그리고 디트로이트의 시민들은 헌즈가 진정한 최강이자 최고가 되기 위해서는 레너드를 쓰러뜨려야 함을 알고 있었습니다.


4. 결전으로의 길
레너드에게 헌즈는 "위대함으로의 길에 마지막으로 남은 장벽"이었고 (The last barrier to greatness), 헌즈에게 레너드는 자신의 강력함을 전 세계에 증명할 절호의 사냥감이었습니다. 하지만 그 무엇보다도, 이 둘의 대결은 무하마드 알리 이후의 복싱의 헤게모니를 결정하는 정상결전이었습니다. 둘은 이미 모든 라이벌들을 쓰려뜨렸고, 사람들은 둘을 당대 최강으로 인정했습니다. 이제 서로를 격파하는 순간 그 승자는 복싱의 패권자가 될 것이 분명했습니다.

20대 초중반으로 각자의 커리어에서 최고의 기량을 선보이던 두 위대한 선수, 안젤로 던디와 엠마뉴엘 스튜어드라는 두 전설의 트레이너, 그리고 레너드를 응원하는 미국 전역의 팬들과 헌즈에 충성하던 디트로이트. 이렇게 모든 조건이 갖춰진 결전은 현대복싱 역사상 유일에 가까웠습니다. 레너드가 듀란을, 헌즈가 쿠에바스를 쓰러트린 순간 그 둘은 대결해야만 함을 모두가 알고 있었습니다. 헌즈가 회상하듯,"둘중 하나는 쓰러져야 했다(One had to be eliminated)"는 것이지요.  

레너드 vs 헌즈의 정상결전은 이미 오랜 시간동안 사람들의 입에 오르내리고 있었습니다. 하지만 레너드는 사람들이 헌즈와의 대결을 요구할 때마다 "헌즈는 아직 내 급이 아냐" "헌즈가 듀란의 수준까지는 올라와야 이 몸이 싸워줄 가치가 있지"하면서 슬쩍슬쩍 피했고, 헌즈 진영과 디트로이트 시민들은 레너드가 겁먹고 도망치고 있다고 비난했습니다. (하지만 레너드를 지휘하는 안젤로 던디는 레너드 본인은 헌즈와의 대결을 원했지만, 던디 자신이 그 대결을 늦추었다고 회상했습니다. 시간을 끔으로써 사람들의 조바심과 흥행을 부채질할 수 있었다는 것이지요.)

하지만 결국 레너드 vs 헌즈가 성사되었고, 미국 전역은 기대감으로 폭발했습니다. 던디의 계획은 그대로 맞아떨어져, 레너드 vs 헌즈의 "The Showdown"은 역사상 최대의 대전료를 기록했고, 레너드는 스포츠 역사상 최초로 대전료 천만 달러를 돌파했습니다. 기자회견장에서 레너드는 헌즈를 "하루종일 패주겠다"고 떠벌였고, 헌즈는 "하루종일까지 갈 것도 없다. 난 한방에 끝내줄테다."고 응수했습니다. 디트로이트의 시민들은 시합이 열리는 라스베가스로 떼를 지어 몰려들었습니다. 그들은 집을 팔고 가게를 팔아(!) 헌즈의 승리에 돈을 걸었습니다.


5. 결전
전문가들의 예상은 호각이었습니다. 레너드의 아웃복싱이 헌즈의 초장거리 타격전을 이겨낼 수 있을지가 관건이었지요. 선수들의 스타일은 다를지언정, 올해의 메이웨더 vs 파퀴아오 대결과 예상은 비슷했다고도 할 수 있겠습니다. 다만 차이가 있었다면, 레너드와 헌즈는 메이웨더, 파퀴아오와 달리 상대를 쳐부수기 위해 불을 뿜는 기세로 자신의 모든 것을 내던졌다는 것이겠지요.

1라운드는 가벼운 전초전이었습니다. 탐색끝에 라운드 종료 벨이 울리자 레너드는 "너 이제 큰일났어 임마(I got you, sucka)"하고 헌즈의 뺨을 글러브로 문질렀습니다. 헌즈는 신경질적으로 레너드를 뿌리쳤지요. 그때부터 이 경기의 격렬함이 예견되었다고 할 수 있겠습니다.

2라운드, 헌즈의 공세가 개시되었습니다. HBO가 평했듯 괴물(freak)과도 같았던 헌즈의 신체조건이 무서운 위력을 발휘했지요. 헌즈의 레프트는 닿을 수 없는 거리에서 상상할 수 없는 속도로 날아들었고, 레프트를 빠져나가면 라이트가 폭발했습니다. 헌즈의 기습 라이트가 레너드의 턱을 뒤흔들었고, 그때부터 경기는 헌즈의 우세로 진행되었습니다. 레너드는 민첩하게 헌즈의 주위를 날아다녔지만 헌즈의 장거리 플리커잽은 마치 유도 미사일처럼 레너드에게 계속 적중했습니다. 잽을 계속 얻어맞자 슬슬 레너드의 눈이 부어오르고 있었지요.


[헌즈의 레프트로 턱뼈 성형수술중인 레너드]

레너드 진영은 당황한 기색이 역력했습니다. 헌즈의 추격과 레너드의 회피는 레너드 진영도 예상한 바였지만, 헌즈의 잽의 정밀도와 속도는 상상 이상이었습니다. 계획과 달리 오히려 헌즈가 포인트를 쌓아가고 있었고, 이대로라면 판정에서조차 져버릴 태세였습니다. 결국 레너드와 안젤로 던디는 전술을 수정합니다.

6라운드, 던디는 레너드에게 돌격을 명령합니다.
레너드에게 헌즈의 펀치가 폭풍처럼 몰아치는 그 범위 안으로 뛰어들라고 한, 어찌보면 무모하기까지 한 지시였지요. 그런데 이것이 먹혀듭니다.


[인파이팅은 힘이 아니다, 스피드다!!!!]

6,7라운드에서 헌즈는 레너드의 접근전에 일방적으로 농락당합니다. 레너드는 아웃복싱의 이점을 버리는 대신, 자신의 스피드에서의 우세를 활용해 이른바 "초고속 접근전"을 개시했습니다.상대와의 밀착거리에서 상대의 공격은 전부 피해내면서 자신은 좌우 콤비네이션으로 상대를 쥐어패는 것이었지요. 상대를 완전히 압도하는 스피드가 아니라면 쓸 수 없는 기술이었고, 이것을 자그마치 토머스 헌즈와의 대결에서 시도할 수 있다는 점에서 새삼 레너드의 기량을 실감할 수 있었습니다.

레너드는 초근접 거리에서 헌즈의 펀치를 모조리 피하며 라이트 레프트 가릴 것 없이 헌즈를 사정없이 후드려팼습니다. 헌즈는 KO 직전까지 몰렸고, 엠마뉴엘 스튜어드는 시합을 중지시킬까 말까 고민할 정도까지 몰렸습니다. 그때까지의 커리어에서 "고전"이라는 단어 자체가 존재하지 않았던 무적의 헌즈에게 이 전개는 충격 그 자체였습니다. 헌즈는 간신히 코너로 돌아왔고, 링 아나운서들은 레너드가 헌즈를 끝장낼 수도 있었는데 지나치게 경계하느라 살려준 것이 아니냐고 호들갑을 떨고 있었습니다. 레너드와 던디가 그러했듯, 헌즈와 스튜어드 역시 재빠르게 대응해야 했습니다.

그 결과, 7라운드부터 헌즈는 아웃복싱(!)을 개시합니다.
물론 헌즈는 전통적인 펀처형 인파이터라고 할 수는 없었지만, 그렇다고 아웃복서라고 할 수도 없는 선수였습니다. 하긴 그 무지막지한 리치에 전진, 후진 스피드도 발군인 선수였으니, 인파이팅이든 아웃복싱이든 거리 자체가 의미없는 선수에 가까웠지요. 그랬던 헌즈가, 레너드의 맹공에 맞서 발을 쓰기 시작한 것입니다.


[지평선 저 너머에서 날아오는 헌즈의 레프트 펀치]

이것은 상상 이상의 효과를 발휘합니다. 헌즈처럼 기괴하기까지 한 리치를 가진 선수가 원거리전을 시도하니, 레너드처럼 광속의 스피드를 자랑하는 선수조차 따라잡을 수 없는 비현실적인 타격거리가 구현된 것입니다. 레너드는 초반의 고전과 중반의 대공세에서 체력을 상당부분 소모한 상태였고, 헌즈의 원거리전에 제대로 대처하지 못했습니다. 헌즈의 잽이 연달아 터져나오며 레너드의 눈은 이제 제대로 뜰 수 없을 정도까지 부어올랐습니다. 하지만 더 큰 문제가 있었습니다. 헌즈의 아웃복싱이 차곡차곡 포인트를 축적한 결과, 12라운드 종료 시점에서 헌즈와 레너드의 포인트는 이제 역전 불가능한 수준까지 벌어져 있었습니다.

12라운드 종료와 함께 기진맥진해 코너로 돌아온 레너드에게, 안젤로 던디는 소리질렀습니다.


["이대로는 진다, 꼬마야!!! 이대로는 진다고!!! (You're blowing it, son!! You're blowing it!!!)"]

이대로라면 헌즈는 100대를 얻어맞아도 마지막 라운드까지 서있기만 하면 판정승을 거둘 것이 확실했습니다. 결국 레너드에게 방법은 하나뿐이었습니다.

남은 3라운드, 9분 내에 반드시 헌즈를 KO로 쓰러뜨려야 했습니다.
그러나 헌즈는 데뷔 이후 KO는 커녕 다운조차 당해본 적이 없었습니다.

"이제 쓰러뜨리는 수밖에 없어. 달려!!!!!!(You gotta take it away from him. Speed!!!!)" 던디의 일갈과 함께 레너드는 코너에서 폭풍처럼 뛰쳐나갔습니다. 레너드 최후의 공세가 시작되었습니다.  

레너드는 순식간에 헌즈에게 접근했고, 헌즈가 손을 쓰기도 전에 레너드의 좌우 콤비네이션이 정통으로 작렬하며 헌즈의 몸이 크게 휘청거렸습니다. 그리고 이어져 터져나온 5연타에 헌즈는 링의 로프에 휘감기며 쓰러졌습니다. 로프가 없었다면 아마 관중석까지 굴러떨어졌을 것입니다.



헌즈는 간신히 몸을 추스렸지만, 13라운드 내내 레너드는 일방적으로 헌즈를 강타했고, 결국 헌즈는 또다시 로프에 떨어졌습니다. 헌즈의 커리어 첫 다운이었고, 레너드의 그야말로 불꽃같은 대공세였습니다. 하지만 헌즈는 챔피언다운 의지로 13라운드를 견뎌냈습니다. 이제 레너드에게는 6분만이 남았습니다.

14라운드, 헌즈는 마지막 힘을 끌어내어 아웃복싱에 나섰고, 레너드는 다시 격렬하게 돌진했습니다. 그리고 레너드가 크게 내지른 훅이 헌즈의 턱을 때렸고, 헌즈는 균형을 잃어버렸습니다. 순간 승리를 확신한 레너드는 두 팔을 들어올렸고, 이어진 펀치로 헌즈를 격렬하게 두들겼습니다. 헌즈는 완전히 그로기 상태에 빠졌지만 끝까지 버텨내려 했습니다. 그러나 보다못한 주심이 시합을 중지시켰고, 결국 이 결전은 레너드의 14라운드 TKO 승으로 끝났습니다. 복싱의 새로운 패권자, 알리의 후계자의 등장이었습니다.


6. 결전 후일담: 챔피언들의 품격
이렇게 시합은 끝났지만, 두 선수는 시합 뒤에도 정상다운 품격을 보여주었습니다.

레너드는 기자회견에서 "한 명이 이겼지만, 난 우리 둘 다 여전히 챔피언이라고 생각한다."라고 말하며 헌즈의 팔을 들어올렸습니다. 그는 복싱의 F4(레너드, 해글러, 헌즈, 듀란) 전원을 쓰러뜨린 최후의 승자로 남았습니다.

헌즈는 기자회견에서 다음과 같이 맹세했습니다. "디트로이트의 여러분, 전 반드시 돌아올 것입니다!!!!"
그리고 이 맹세는 후일 실현되었습니다.

스튜어드는 회상했습니다. "난 경기가 끝나고 울음을 참을 수 없었고, 다음날 아침에도 계속 울었다. 그때 아버지가 아들을 격려하듯 날 위로해준 것은 토머스(헌즈)였다. 원래는 그 반대였어야 하는데......"


7. 결어: 레너드 vs 헌즈 - 우리가 메이웨더 vs. 파퀴아오에게 바라던 것



[우리가 메이웨더와 파퀴아오에게 바라던 것]

제가 이 글을 쓰게 된 것은, 메이웨더나 파퀴아오가 형편없는 시합을 벌였다고 주장하고 싶어서도 아니고, 레너드와 헌즈가 그 둘보다 몇 배나 뛰어나다고 주장하고 싶어서도 아닙니다. 메이웨더와 파퀴아오 모두 현 시대 최고의 복서들이고, 그들의 시합은 각자 나름대로의 합리적인 전술에 의거해 이루어졌습니다. 그리고 그 경기 전개와 결과 모두 나름 헤비하다 싶은 복싱팬들의 예상범위 내에 있었지요. 오히려 기술적으로는 세계 정상급 레벨을 유감없이 시연한 시합이라고 할 수 있겠네요.  

다만, 제가 레너드 vs 헌즈를 회상하며 메이웨더 vs 파퀴아오에게 아쉬움을 느끼는 것은, 이미 30년 가까이 흘러가버린 이 시합이야말로 우리가 5월의 메이웨더와 파퀴아오에게서 바라던 것이 아니었을까 하는 점입니다.

진작에 이뤄져야 했을 시합이 몇년이나 늦춰진 바람에 이미 전성기를 몇년이나 지나버린 메이웨더나 파퀴아오와 달리, 레너드와 헌즈는 20대 초중반의 나이에 커리어 최고의 기량을 발휘하는 시점에서 격돌했습니다. 메이웨더든 파퀴아오든 지더라도 그다지 잃을 것이 없었지만, 레너드와 헌즈는 당대 최정상의 유일무이한 자리를 걸고 처절하게 맞붙었습니다. 그다지 눈에 띄는 전술적 변화를 보여주지 않으며 경기 내내 자기 할 일만 한 메이웨더, 파퀴아오와 달리 레너드와 헌즈는 인생 최대의 적수에게 저항하기 위해 한 경기 내에서도 각자의 평소 스타일을 송두리째 뒤바꾸며 필사적으로 싸웠습니다. 레너드는 헌즈의 벼락같은 펀치가 몰아치는 위험지대 안으로 뛰어들기를 주저하지 않았고, 헌즈는 중경량급 역사상 최고의 아웃복서라 불리는 레너드를 상대로 공중전을 감행했습니다. 판정상 패배가 확실한 시점에서도 결단을 주저한 파퀴아오와 달리 레너드는 망설임 없이 돌진했고, 클린치로 일관하던 메이웨더와 달리 헌즈는 챔피언답게 전력으로 맞서 "싸웠습니다".


그리고 시합 뒤에도 시시하기까지 한 장외설전을 그치지 않는 메이웨더, 파퀴아오와 달리 레너드와 헌즈는 래리 머천트의 말대로 "그 누구도 모욕당하지 않았습니다(Nobody was disgraced)."  

사람들은 레너드를 최강으로 인정했지만 헌즈를 버리지도 않았고, 실제로 헌즈는 본인의 맹세대로 긴 시간이 지나지 않아 다시 왕좌에 복귀합니다. 사람들은 레너드 vs 헌즈에 열광했고, 이 두 복서는 이후 재대결을 벌이고, 해글러, 듀란 등을 상대로 수많은 명승부를 이어나갑니다. 하지만 메이웨더 vs 파퀴아오는 두 거인의 위광을 오히려 퇴색시켰다는 평가가 다분합니다. 복싱처럼 "결전(決戰)"에 특화된 스포츠도 드뭅니다만, 메이웨더 vs 파퀴아오 이후 무엇이 결(決)했는지 모르겠다는 것이 많은 사람들의 감상입니다. 그러나 레너드 vs 헌즈는 레너드의 정상 등극이었고, 복싱의 최전성기라 불리는 F4 시대의 개막이었습니다.

레너드 vs 헌즈에 대해, HBO의 다큐멘터리 "Legendary Nights"는 다음과 같이 평했습니다.
"레너드는 눈을 잃었고, 헌즈는 패배했다...... 그러나 이 시합으로 레너드와 헌즈 둘 모두 불멸의 존재가 되었다."

우리는 메이웨더 vs 파퀴아오에게서, 그런 시합을 보고 싶었던 것이 아닌가 생각합니다.


***본문은 HBO 다큐멘터리 "Legendary Nights-The Tale of Leonard vs. Hearns"를 상당부분 참고했습니다.