특정 분야에서의 성공의 열쇠는 노력일까요? 아니면 재능일까요? 물론 둘 다 성공을 위한 필수요소일 수도 있겠지만 그런 경우라 하더라도 그 둘의 비중 역시 똑같을까요? 여기 노력과 재능에 대한 여러 가지 생각을 들게 만드는 재미있는 일화가 있어서 소개해 봅니다.




Stephan Holm이라는 스웨덴의 높이뛰기 선수가 있었습니다. 지금은 은퇴를 했지요. 그는 4살 때인 1980년 우연하게 TV에서 모스크바 올림픽 높이뛰기 경기를 보게 되면서 높이뛰기의 세계에 빠지게 됩니다. TV에서 본 선수들을 흉내내면서 소파로 점프를 하기 시작했지요. 아들이 높이뛰기에 관심이 많다는 걸 본 그의 아버지는 그 뒤로 평생 그의 개인 코치가 되어서 그가 높이뛰기 선수로서 성장할 수 있도록 돕게 되지요.

그는 선수로서 아주 재능이 없는 것은 아니었지만 높이뛰기 선수로서는 비교적 작은 키 (181cm) 때문에 자신의 신체적인 불리함을 극복하고자 피나는 노력을 기울여야만 했습니다. 아버지는 아들의 약점을 뛰어난 점프력으로 극복하기 위해서 특수한 허들을 고안해서 훈련을 시키는 등 많은 노력을 기울였습니다.

1주일에 6일을 오전, 오후로 나누어서 쉴새 없이 훈련에 훈련을 거듭한 끝에 그는 높이뛰기 선수로서 스웨덴에서 정상의 자리에 오르게 되고 2000년 시드니 올림픽에서는 4위에 오르더니 마침내 2004년 아테네 올림픽에서는 꿈에 그리던 금메달을 차지하게 되지요. 불리한 신체적 조건을 끈질긴 노력으로 극복해 낸 대표적인 케이스였습니다.  

2007년 일본 오사카에서 세계육상선수권대회가 열립니다. Holm은 여전히 강력한 우승후보들 가운데 하나였는데 그는 거기서 그 동안 국제무대에 전혀 나온 적이 없었던 한 신예 선수와 조우하게 됩니다. 그 선수의 이름은 Donald Thomas, 바하마에서 온 높이뛰기 선수였습니다.



오사카 세계육상선수권대회가 열리기 전 해인 2006년 1월 19일, Donald Thomas는 미국 미주리주에 있는 Lindenwood 대학 구내 한 카페에 앉아있었습니다. 그는 친구들에게 자신이 점프력이 얼마나 대단한지 자신이 얼마나 멋지게 덩크슛을 넣을 수 있는지 한창 자랑을 늘어놓고 있었습니다. 그의 친구들 가운데는 Lindenwood 대학의 높이뛰기 선수가 한 명 있었는데 Thomas의 자랑이 도를 넘어서자 도저히 참을 수가 없었는지 그에게 내기를 제안합니다. 즉 Thomas가 아무리 점프력이 좋다고 해도 6피트 6인치 (약 198cm)의 높이뛰기 바를 넘을 수는 없을 거라고 한 거지요.

그 말을 들은 Thomas는 당장 집으로 가서 운동화로 갈아 신은 뒤 다시 대학 운동장으로 달려옵니다. 이미 그의 친구는 높이뛰기 바를 6피트 6인치에 맞춰 놓고 얼굴에 비웃음을 한껏 머금은 채 그를 기다리고 있었습니다. 그때까지 Thomas는 높이뛰기라는 것은 TV로 보기만 했을 뿐 단 한번도 해본 적이 없었습니다. 하지만 그의 친구를 비웃기라도 하듯 그는 보란 듯이 6피트 6인치의 바를 넘어버립니다. 그의 친구가 바를 6피트 8인치로 높였지만 결과는 똑 같았습니다,

그의 친구는 놀라서 Thomas를 육상부 코치에게 데려가고 코치는 믿을 수 없다면서 이틀 뒤에 자신이 보는 앞에서 다시 테스트를 해보자고 제안합니다. 이틀 뒤 Thomas는 육상부 코치가 지켜보는 가운데 전미육상선수권대회 높이뛰기 참가기준기록인 203cm를 뛰어 넘더니 Lindenwood 대학 육상부 기록인 214cm도 뛰어넘어 버립니다. 생에 일곱 번째 높이뛰기 시도에서는 221.6cm를 넘었습니다.

두 달 후 그는 호주에서 열린 영연방대회에 참가하여 4위를 차지합니다. 그때까지도 그는 체계적인 높이뛰기 훈련을 받지 않은 상태였습니다. 2007년에 들어서야 본격적인 높이뛰기 훈련에 돌입한 그는 마침내 2007년 오사카 세계육상선수권대회에 참가하게 된 것이었습니다. 본격적인 훈련에 돌입한 지 약 8개월 정도가 지난 시점이었습니다. 하지만 여전히 폼은 아주 엉성한 상태였지요.

경기 당일, Holm선수는 늘 그래왔듯이 거의 의식을 치르는 듯 경기에 집중하고 있었습니다. 반면에 Thomas선수는 장내 아나운서가 자신을 소개할 때 마치 여행이라도 온 관광객처럼 선글라스를 낀 채 느긋하고 여유 있는 모습이었습니다.

경기 결과는 2미터 35센티미터를 뛴 Donald Thomas의 우승... Holm선수는 기대와는 달리 메달권 집입에 실패하고 말았습니다. 십여년을 혹독한 훈련을 거치면서 오직 높이뛰기 하나만을 바라보고 앞으로 달려온 선수가 제대로 된 높이뛰기 훈련을 받은 지 겨우 8개월 된 신예 선수에게 무릎을 꿇고 만 것이었습니다.

경기가 끝난 뒤 Holm선수는 Thomas선수를 보면서 무슨 생각을 했을까요? 또 Thomas선수는 길게는 십 수년 동안 높이뛰기 분야에 매진해 온 선수들을 모두 물리치고 고작 8개월 훈련으로 세계정상의 자리에 올랐을 때 무슨 느낌이었을까요? 저처럼 Thomas와 같은 천부적인 재능을 물려받지 못한 평범한 사람들은 이런 사람들에 대해서 어떤 생각을 가져야 하고 어떻게 대해야 하는 걸까요?