9번의 월드컵 본선을 나가는 동안 한국은 월드컵 무대에서 결코 순탄한적이 없었습니다. 54년, 한국전쟁의 상흔이 끝나지도 않은 상황에서 참가한 스위스 월드컵에서 대표팀은 군용기를 타고 50시간의 비행끝에 대회 바로 전날 스위스에 도착했습니다 시차적응을 할 새도 없이 경기를 뛰어야 했고 설상가상 한국이 만나야 했던 팀은 무적의 마자르, 황금의 팀이라 불리던 당대 최강, 4년간 A매치 무패라는 어마무시한 모습을 보인 헝가리 대표팀이었습니다. 9:0이란 스코어가 오히려 선방한 셈이었죠.

이후 82년 월드컵 부터 94년 월드컵까지 월드컵 본선은 24개 국가가 참가하는 방식이었고 아시아에 배당된 본선 참가 티켓은 82년에야 두장으로 늘어납니다. 83년에 세계 청소년축구선수권 4강, 슈퍼리그 발족 등으로 점차 축구발전의 토대가 마련되었고 월드컵 본선의 문이 넓어진 결과 한국은 54년 스위스 월드컵 이후 30년이 넘는 세월끝에 월드컵 무대에 재등장했습니다. 하지만 월드컵 무대는 녹록치 않았습니다. 24개 팀만이 참가할 수 있었던 데다가 유럽에 10장 이상의 본선티켓이 주어졌기에 한조에 유럽팀 두팀은 무조건 들어오게 되어 있었고 거기에 남미팀 하나가 들어오게 마련이었죠.

86년 멕시코 월드컵 : 아르헨티나, 이탈리아, 불가리아
90년 이탈리아 월드컵 : 벨기에, 스페인, 우르과이
94년 미국 월드컵 : 스페인, 볼리비아, 독일

살인적인 조편성이라 해도 무방한 조편성일겁니다. 물론 저때 스페인과 지금 스페인의 전력이 꽤 차이가 나긴 하지만 승점자판기 레벨의 팀은 결코 아니었습니다. 과연 저런 조 편성을 받았을때 16강을 장담할 수 있는 국가가 얼마나 될까요? 브라질쯤 되는 국가라도 함부로 16강을 장담할 수 없을 겁니다 하물며 한국같이 축구변방에서 올라온 팀이 토너먼트에 올라가는 거 자체가 말 그대로 꿈같은 소리인 셈이죠. 이런 사정을 차처하고 16강 못가니 축구 못한다고 하는건 글쎄요, 뭐라고 해야 할지 모르겠습니다. (여담이지만 선수들간의 기량도 기량이지만 코칭스텝들의 팀 운영 역시 주먹구구였습니다. 90년 이탈리아 월드컵 당시 일주일이면 시차적응해서 풀핏이 될줄 알았던게 그 당시 대표팀 코칭스텝들이었으니까요)

그렇기 때문에 저는 한국이 축구를 못하는 나라라는 말에 동의할 수 없습니다. 정말 축구를 못한다면 히딩크가 와서 제아무리 합숙훈련을 하고 평가전을 했어도 4강은 커녕 또 본선에서 3패 탈락했겠죠. 두번의 감독 교체 이후 대표팀 감독이 된 아드보카트의 경우도 마찬가집니다. 급하게 감독으로 선임되어 시간이 별로 주어지지 않았지만 어쨌든 대표팀을 잘 정비해서 원정 월드컵 최초 승리라는 성과를 거뒀습니다. 2010년 월드컵의 경우는 어떨까요. 별의 별 욕을 다 먹었지만 어쨌든 허정무 감독 체제하에 대표팀은 최종예선을 무패로 통과했고 원정 월드컵 16강이란 성취를 거뒀습니다.  

요는 이겁니다. 한국이 16강은 기본에 우승을 바라보는 국가들에 비해 축구 못하는거 맞긴 맞지만 그렇다고 한국이 무슨 동네북마냥 여기저기서 쥐어 터지고 다닐 수준의 팀이냐 하면 그건 아니라는 거죠. 예전같으면 선제골에 멘붕했었을 지도 모르지만 2:1의 역전승을 거뒀던 06월드컵 토고전이나 명장까진 아니라도 어쨌든 감독에게 충분한 시간을 줘서 16강 진출에 성공했던 10월드컵을 생각하면 괜찮은 감독을 선임해서 예선 과정부터 잘 준비하면 32개국으로 본선 진출국이 늘어난 지금의 월드컵에서 한번 해볼만한 수준은 된다 이겁니다.

지금 대표팀에 대해 축구팬들의 비판, 비난의 목소리가 높은것도 이런 요인이 크게 작용했다고 봅니다. 역대 한국축구가 가져본적이 없던 손흥민 같은 자원을 측면에서 자기 혼자 고군분투하게 만들고 근 몇년간 소속 클럽에서 풀타임 경기를 몇번 뛰어본적도 없는 박주영을 죽어라고 원톱에 쓰는 대표팀을 과연 어떻게 받아들여야 되겠습니까? 이건 기대치의 높고 낮음의 문제가 아닙니다. 지금 한창 뜨거운 선수들로 어느정도 경쟁력 있는 팀을 만들어 볼 수 있음에도 그런 자원을 내팽개친 상태에서 월드컵을 코앞에 두고 연달아 졸전을 펼친 감독의 아집에 대한 분노죠.